本经是释迦牟尼佛自动讲的，正象《论语》中都是“曰”──孔说，本经中常常提到“佛言”、“佛言”，释迦牟尼佛讲，不论是佛弟请问他，或者是外发问，他所答覆、所宣扬的理，分为四十二个章段。

本觉：佛教里面常常说：“心、佛、众生，三无差别”，就是只要有“心”的，不论是佛或是众生，这三个都是一样的。这是什么意思呢？每一个人都有佛──成佛的可能，所以，从这个观来说，叫本觉。

始觉：始是开始，我们本来是糊里糊涂，不知不觉的，好象梦一样，突然间，这个梦醒了，和觉悟的悟差不多，悟就是醒了。哦！“大梦谁先觉，平生我自知”，这是突然的觉悟，称为开始觉悟，是始觉。陶渊明在〈归去来辞〉文中，有一句“觉今是而昨非”，那是他突然觉悟了，认为过去都是不对的，了解到今天对了，就是开始觉悟了。又譬如说在座诸位，过去没有听过佛法，突然地来听了一次，说到不可以杀生，本来认为怎么不可以杀生呢？上帝就是造这许多的动给我们吃的，但是听到佛教说不行！我们要有慈悲心，要行“同大悲”纵然是蚂蚁蚊虫，也有它的生命，我们都应当尊重它们的生命。这个时候，你突然听了这一句话，觉悟了以前的观念是错误的，从今天开始，不会再去杀生，于是慢慢地培养慈悲心，这叫始觉。

二、说：说，就是讲话，但是据佛经的解释，说是“悦”的意思，悦，就是喜，你们假使念过儒家的《论语》，一开始“曰：学而时习之，不亦悦乎！”古本书上，悦写为“说”，所以，说不是说话的“说”，而是“悦”孔认为我们常常修学，不是很快乐的吗？大家来听讲经，把所有的烦恼抛到九霄云外去，这也是快乐的嘛！

从功行的区别说明：可以分为本觉、始觉和究竟觉三来解释。

梵语经叫“修多罗”、“修妒路”、“素怛缆”，直译为中文叫“线”，有贯穿的意思，意译为“经”，说完整，应该称为“契经”契，是契合的意思，有契理和契机两义。什么叫契理？就是释迦牟尼佛所讲的佛法，与十方三世诸佛，所讲的是一样的。不可能说释迦牟尼佛说生老病死是痛苦的；而阿　陀佛说生老病死是快乐的；药师佛却说是半快乐半痛苦的，绝对不会那样说的，理都是一样的，纵然是“月可令，日可令冷”，佛说的四谛，不可以改变的，因此，契理指佛经的理，是永远契合于真理，不会改变的。

契机，机就是机。所有的众生，他们的好、个、所能够接受的程度（智力），虽然千差万别，但是释迦牟尼佛所讲的理，每个众生都能够接受，正如经中说的：“佛以一音演说法，众生随类各得解。”佛说的这句话，大学教授听得懂，幼稚园的学生也听得懂；人听

本来觉悟，为什么不觉呢？就是因为所有的把我们的真心障蔽了，好象一面光明的镜，被尘埃所遮蔽，失去了它的光彩。虽然现在它的光明没有现来，但是镜本的光明还是备的，所以，从这个观说，我们每个人都备了成佛的本觉，现在虽然不觉，但本原来是觉的。

四、经：简单地说，是一圣典，中国传统的说法，有所谓“圣经贤传”的区别：圣人的着述称为“经”，贤人的立言叫“传”，你们假使念古文，有《左传》、《谷梁传》、《公羊传》，还有儒家的［五经］、［四书］，都是圣人的着述，这是中国对经的定义，但是，我们现在讲的“经”，是从印度梵文翻译过来的，说法就不一样了。

佛是觉者，但是，我们必须了解，这里佛指的是谁呢？就是我们的教主──本师释迦牟尼佛。

释迦牟尼佛观察众生受教化的机已经成熟了，讲这经的时候，是怀了一喜心、大悲心，畅所言，滔滔不绝地从他的大悲心里面，自然而然地把佛法来，真是无比的喜，所以“说”是“悦”的意思。

三、四十二章：四十二是数字。章，是条与段的意思。有句成语叫“约法三章”，例如说：我跟你约法三章，就是我和你订的条件有三条，所以章就是指条。那末，四十二章就是四十二条，简单地说，就是四十二段，这是指本经的裁和内容。

究竟觉：究竟觉就是成佛啦！对世间的一切事、一切理，没有一样不觉悟，而且是究竟圆满的觉悟，不论是本觉、始觉、究竟觉，三觉都圆满了。

也许有人要问：为什么不说四十或四十三？这是有义的：从修行到成佛的历程，有四十二个圣位：十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉等四十二个位次，所以，分为四十二章，隐隐当中象征了成佛的四十二个阶段。