咸丰帝刚到木兰行位定，英法联军就攻占了北京城，为了报复，更为了示威，不但把圆明园中历代珍宝异尽行劫掠，还一把烧掉了这座占地五千余亩，有“万园之园”之称的皇家园林，造成无法弥补的损失，包括克思、法国大文豪雨果等人在内的中外人士纷纷撰文，痛斥这一野兽行为。

咸丰皇帝看国家形势更加艰难，照例抱着破罐破摔的想法，变本加利地糟蹋自己，连纷至沓来的奏章也懒得批阅，懿贵妃兰儿便主动地代策代行。这日益专的形势引起了权臣肃顺的惊恐，然而肃顺也是个无能的人，想一条以毒攻毒的策略，找了两个民间尤来与懿贵妃兰儿分抗礼，一个是曹寡妇，一个是唱戏的小旦朱莲芬。咸丰帝左右逢源，旦旦而伐，整天喝着鹿血泡人参来补充元气。日夕纵的结果使本来就十分单薄虚弱的皇帝，终于油尽灯熄，三十一岁时驾崩于河行。这时懿贵妃兰儿是二十七岁，皇载淳年仅六岁。恰亲王载垣、郑亲王端华、尚书肃顺。军机大臣景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑赢等八人受咸丰临终之托为顾命大臣。拥立皇载淳登基，年号“祺祥”是为清穆宗，尊载淳生母为慈禧皇太后，尊皇后钮祜禄氏为慈安皇太后。接着一场廷政变秘密地展开。

自从到了河之后，肃顺颇受咸丰倚重，尚书衔之外，更加了大学士及赞襄政务大臣的名义，严然就是宰辅的地位。这一次领抗辩，还不等两太后裁示，便把董元醇的奏章给军机驳回。老好人慈安倒还罢了，气傲的慈德却不肯善罢甘休。

这一晚，叶赫那拉兰儿沾到了天的雨，受到了皇上的，接下去一连几晚，薄暮时分便洗过了兰浴，轻匀脂粉，通薰香，专等皇上召。不久后，兰儿就被封为“贵人”住了“香远益清楼”过了一个时期，又搬到“天地一家”开始帮着皇上批阅奏章了。兰贵人怀了，皇上一兴便晋封她为懿嫔，咸丰六年三月二十三日，懿嫔为皇上生下一个小皇，取名载淳。皇上终于有了儿，这自然是一件天大的喜事，虽然南中国烽火连天，但中却闹闹地大事庆祝，满朝文武也都天喜地，咸丰一兴把懿嫔封为懿妃，等到皇周岁时，再封为懿贵妃，至此叶赫那拉兰儿已经是后中的第三号人了。

就在中庆祝皇诞生的时候，英法联军又挑起了第二次鸦片战争，战火一直漫延到北京，咸丰皇帝率同郑亲王端华、尚书肃顺、军机大臣穆荫与皇后嫔妃等仓皇逃奔河，驻跸木兰行，把北京的一副烂摊留给他的六第恭亲王奕诉去全权理，自己以“且乐人”为号，整天沉缅于声犬之中。

兰儿猛然回，看见是万岁爷就在前，连忙跪在地上叩见圣驾。咸丰但见这个唱曲的秀女眉弯目秀，桃腮樱，肤白如玉，小红衫儿半开着襟，翠绿的抹，倍觉撩人情兴。咸丰略问数语，兰儿对答如，于是就着廊栏坐下，叫兰儿再唱个曲儿，兰儿立即使那狐媚的手段，一曲接着一曲地唱下去，直得年方二十四岁的皇帝到了浑然亡我的地步。良久，皇上渴唤茶，内侍以甘奉上，兰儿伸手接过再捧到皇上跟前，玲拢的玉指，鲜红的指甲，掌心一抹胭脂，使得咸丰住了她的玉手，轻轻地说：“叫他们传谕勤政亲贤殿去，说朕今晚在桐荫歇下了。”

御史董元醇上疏说；“皇上冲龄，未能亲政，暂访皇太后垂帘听政，并派近支亲王一二辅政。”两太后慈搏与慈安召见肃顺为首的八位顾命大臣，把董元醇的上疏给他们看。肃顺首先反对，抗辩；“臣等奉遗诏赞襄皇上，不能听命于皇太后，且本朝家法，向无母后临朝之例。”

留在北京与外国涉的恭亲王奕诉，是咸丰的亲弟弟，很有

准了时刻，天天心打扮，哼着小曲，希望以自己婉转的歌引皇上。那天兰儿正唱着《四景连环曲》，当唱到：“秋月横空奏笛声，月横空奏笛声清，横空奏笛声清怨，空奏笛声清怨生”时，恰遇咸丰皇帝经过，那妙的旋律、清脆悦耳的歌声打动了皇帝，咸丰怦然心动，一脚跨了“桐荫。”咸丰循着歌声走去，远远望见一个旗装少女，穿一件小红衫儿，手摇一支白鹅扇。背着脸坐在假山下一丛翠竹旁的太湖石上，慢条斯理地在哼着小曲。已唱到：“冬阁寒呼客赏梅，问寒呼客赏梅开；寒呼客尝梅开雪，呼客赏梅开雪醅。”唱到末一个字，真个是-百转，余音——，咸丰皇帝忍不住赞了一声！“好曲！”