梯
现三位
面的绅士，及时解除了窘境。那时，仕绅们的特权，是颇为令人测目的，国法保障他们的社会地位和特权。
“小七。”万五爷向在旁伺候的店伙计叫，指指天威这一桌：“那一双金童玉女，怎么从来没见过？”
一个有千万财产的商人，只能称为富豪而不能称为仕绅，社会地位比仕绅相差十万八千里远。
“告诉我，在酒楼你经常会碰上些什么人？”佩剑女人的语气倒还温和：“说说他们的特征、习惯，以免见面
脚误了大事，说，我在听…”甚至祖坟坏了，可以向县太爷请求派十几个倒霉鬼来修理，连三餐饭也要那些人自己带，不用
一文钱。“哦！五爷也在？”领先那位留了三绝须的中年绅士
笑打招呼：“前天我和苏知院在天安寺尘外楼设斋，你接了帕
却没去，真不够意思。”保镖张三立即离座，三两步便到了卓天威
侧，双手抱肘而立，虎目炯炯地狠盯着卓天威。万五爷人才气概都不错，说的话也中听，金童玉女四个字，令姑娘心中甜甜地，哪一位青
少女不喜
级人士的称赞？天终于黑了，竹林山房的主人，终于带了四位气
不太好的保镖打手乘船过了河，登上码
西首大名鼎鼎的会稽酒楼二楼雅座。两位保镖也好不了多少，
青脸
大概吃足了苦，瑟缩在椅内不住发抖。有些人咒骂那些仕绅勾通官府，其实有失公允，事实上官府本来就有保障他们的特权责任。
万五爷向桌对面的座位伸手让客，但卓天威却安坐不动，双方僵住了。
这就是为何有人拼命让
弟读书当官的原因。姑娘一现
，便引起全楼
客的注意。万五爷就是仕绅，谁冒犯了他，叫保缥打一顿算是走了狗运。
尤其是万五爷，目光一直就往这一面瞟。
请移玉
于在下就坐。”山房内有五六个男女
仆，三五个打手两位保镖。这里只是万五爷避暑的别业，他的宅第在府城们，没将妻妄带来，有妻妄在就不方便游了。楼上
客众多，两座门面连在一起的厅，足可设置二十副座，灯光明亮，即将客满。“没…没说什么，五爷…”店伙欠
陪笑：“小的在向这位公爷解说本店的菜单酒…”要被送往衙门办一个侮辱官绅的罪名，可就倒了八辈
霉啦！坐一年半载班房，劳役，
不好还得劳役过度枉送
命呢！卓天威陪姑娘到达时，万五爷这两桌已
了一壶酒。万五爷独自占了一桌，另一桌是两位保镖两位打手。“那就好。”万五爷转向天威笑笑：“这位公
和贵女伴，可否赏光让在下作东？所问的话颇令万五爷和两保镖困惑，满脸狐疑，都是些琐碎的事，到底这群侵
的暴客们，葫芦里卖的是什么药？“孙九，你在说什么？”万五爷突然向这位店伙问。
万五爷不但年轻，三十
说年轻并不错，而且相貌堂堂，稍嫌单薄的材仍然健康，真有
齿白
红的公气概。要成为一个什绅，必须上代或本
有功名，不是平平常常可以获得的。“那位爷是本府的名仕绅万五爷。”在旁的一名店伙向卓天威低声说：“知府大人与五爷过世的老爹沾了些故，脾气时好时坏，客官包涵些！”
如果老天爷保佑，祖上的灯笼挂得
，有幸得中皇榜，大门树立旗杆，门额有了
士第的匾额…好，已经平步登天，登上仕绅阶级啦！
犬升天，至少家中的叔伯兄弟便不必再经常被派徭役劳动服务。万五爷是会稽酒楼的长期主顾，即使没有实客，也会经常上酒楼饱
福，随带了两位手明的保留张三李四，以对付那些天生对富豪有反
的穷泼们。这
事情平常得很，常州府不是没发生过，百姓小民见了仕绅，最好避远些，则平安大吉。万五爷好可怜，吓得缩抖成一团，跌坐在大环椅内脸无人
，平时的气焰与尊严一扫而空。万五爷不需预先订座，楼上近街的窗
那两桌，就是他常坐的地方。他来了，店伙会赶快把占座的客请走，这是万五爷的特座。“不是编排五爷我的不是？”
平时，这里是到
张挂灯笼、相当醒目的地方。“回五爷的话。”店伙微笑着替五爷斟酒：“是本店的贵客，第一次光顾本店，是常州客栈的伙计前来订座的，一定是该店旅客。”
三位绅士都到了桌旁，少不了客
一番。以武力促驾，倒令卓天成
觉很新鲜。这一面说话，
引了天威和姑娘的注意。两位店伙跟来张罗，奉巾奉茶招待周到。
了几味菜，姑娘善解人意，替天威叫了一壶酒，男人上酒楼，不喝酒岂不扫兴。“小的天胆也不敢…”
几个人占据了竹林山房，四周的竹林内布下了伏桩，清雅的客厅中，坐着五个人：万五爷、张三李四两保镖、一位英伟的佩剑年轻人、一位徐娘半老的佩剑女人。
爷字号的名人仕绅，
份与家世让他一辈可以稳稳地跻于上
社会阶层。天黑后不久，有人无意中经过竹林的大门外，发现里面灯火全无，静悄悄无声无息，颇
诧异。竹林山房其实没有山，只有近河岸的一座小小土堆，和堆得
的两座太湖石假山，当然可以称之为山房啦！这里的设备、情调，比苏州的寒山居差远了，但却是城外码
区最好的一家，雅座常满，杯中酒不空。没有人敢闯
去看究竟，真要去，必定发现里面已经没有一个活人，十余
尸全堆在后面的秘室里，共中有面孔肌
惊恐扭曲的万五爷。卓天威是预先请店伙来订座的，所订的座与万五爷的一桌相邻。