他俩在一家小食店进食，邻桌有三位食客，操着浓重的乡音，一面进食一面聊天。

食毕，店伙送来一壶好条。邻桌的三位食客，也正在喝茶，仍在大声聊天。

林彦心中一动，扭转身向邻桌坐得最近的食客说：“老哥请了，请问这里到归州还有多远？”

他的口音带有湖广腔，彼此相去不远。食客用手抹抹大嘴，眯着眼反问：“你问得很奇怪。这里不是归州吗？”

“在下的意思，是指归州城。”

“哦.快了快了，上滩不久就到了。”

“你老哥好像是州城的人。”

“是呀，但不是州城的人，是旧归州城的人。”

“归州还有新旧？”

“是的，本来州城迁来迁去，滩上的爱子城也曾经是州城。

最近迁走的一次，已经是四十多年前的事了。哦！客官是到归州的？”

“对，到归州访友。老哥是归州人，地头一定很熟罗。”

“哈哈！归州能有多大？三五百户人家，活了一辈子，当然熟啦！”

“请教，贵地有没有姓符的人？灵符的符，四五年前从下江迁来的。”

“姓符？怪姓。”食客沉思片刻，眼神有些小变化：“没听说过。”

“也许你老哥地面并不熟。”林彦笑笑说。

“什么话？”食客恼了：“新归州旧归州，哪一家我不清楚？

你…”“城郊你也熟吗？不见得吧？”

“见了鬼了，城郊除了山还是山，只有鬼占而无人住，你认为我熟不熟？”

另一名食客哈哈大笑，笑得暧昧。

“张老五，你笑什么？”食客不悦地问。

“王老哥，这位客官的意思，并不专指城郊。”张老五加以解释：“大概是指乡下。郊与乡是不同的，郊仅指城廓附近，乡就大啦！”

“对。”林彦接口：“在下的意思是指四乡。”

“这个…”食客不再吹了。

“沙镇溪一带，你就没有去过。”张老五说。

“这…往上走。我是没去过。”张老五只好承认。

“沙镇溪在何处？”林彦问张老五。

“在州西十几里，是一条小溪。江口附近本来有一座巨大的石梁拦在江面，那年新滩山崩江水暴涨那座石梁突然失了踪，水势平下来了。”张老五热心地解释：“溪口往西，上游三四里半山腰，就有几户人家。船经过时，你抬头上望，那几家人就住在你头顶上的高空里，吐口痰也可能掉落在你的头上。像那些地方，八辈子也没有人去过，谁知道他们姓甚名谁？光从山下往上爬，也得爬上老半天，鬼才愿意去打听他们姓钱赵孙李。”

林彦感到相当失望，归州地面不大，找一个人该无困难，反正只有两岸有人烟，一问便知，没料到山里面还有人居住。

那些人真成了所谓化外之民，两山相隔似在咫尺，鸡犬相闻门户相望，但走起来上山下山，花一天工夫也不见得就可以走到，邻居之间咫尺天涯，老死不相往来并非奇事，这种地方想要打听一个人，得花多少时日？简直与大海捞针差不多，而他又没有充裕的时间。

符家在内方山定居，六合瘟神并没有隐姓埋名，只是少与外界往来而已。符家男女老少一大群，日常生活所需不简单，决不会躲到深山里隐居，躲进山也隐不了人，他不相信像六合瘟神这种人，能过得了刀耕火种的苦日子。