：“前面不远就是老王坝，常升不久寻来，好在船不开走，只
放心。今日船家打牙祭，
好些菜，因此饭晚一些。二妹想必饿了，前舱酒菜已然摆齐，请先吃两杯酒吧。”想喊大太来看，刚～探
，便见大舅老爷父
朝着大太指
说笑，话声甚低，船老大也走了
来，恐被疑心，连忙退回，又等一会，见天快黑，这一带江中景
甚是荒凉，想起常升无故失踪，船上尽是
盗，大舅老爷也许和他们同党，心中愁急，才偷偷来找太太商量。”“后艄还隔丈许远近，不是靠近决听不见，有一小
，已被我用镜挡住，如今贼党把我主仆当作
中之
，可以随意摆布，丝毫不在心上，不会来此偷听。主母却要顺着我说，吃个酒足饭饱，不寻死拼命才有胆，就死也一个饱鬼。听天由命，急它什？”淑华本来愁急，闻言心想既然豁
一命，有什害怕？也跟着饮
说笑起来。淑华还未说话，秋棠已装着一副笑脸，走往门外，笑
：“大太人不舒服，懒得起来，方才说过，想和前天一样拨菜来，在房里吃呢。”玉-笑：“这样也好。这几个船家都跟我好几年，我们生意人门，同船共载，照例一家，为了姑太太，还须分成两席，既然不肯来，不用再分，我们正好同坐，显得东伙亲
。秋棠你到前面去，挑大太喜吃的菜多拨一些，你侍候完了，也在里面吃吧。”淑华白天愁烦，吃得大少，今晚开饭又晚，早就腹饥，又不愿到前舱去，闻言假装睡熟，也未应声。淑华见她变脸变
，料有原因，随
答应了几句。秋棠便把小桌放向床边，一面劝吃，先把壶中的酒偷偷泼向窗外，再把冷茶倒上一些，假意劝饮，未后装取东西，跑往前面走了一趟回来，才低声说：“这老鬼真不是东西，方才拿刀吓我，又给我一锭银，大意是
不落外人田，他父已不再回家乡，知主母有钱，本意只想挟制主母把所有钱财一齐献上。不料小畜生看上主母
貌，意想
，改为人财两得的主意。因被常升看破
谋，已被小畜生暗命船家推
江心。我如听话，帮他谋害主母，用酒
醉，老王坝是他们贼窝，彼时已然醉卧，便由小畜生亲自下手好。他只叫我多几杯，并说主母酒量甚好，船一靠岸如未吃醉，必要我命，并未提起酒有
病。我看小畜生递酒时摇了好几下，眉开
笑，好些可疑，也许里面放有东西，方才往外倒酒，恐被他们看破，借拿东西往前舱。小畜生问我酒吃多少，我说主母量大，今日心烦有病，无心吃酒，我正劝呢，包给醉。他也没有话说。这时全船盗只有一人摇橹，下余全都换上新衣，坐在一起大吃大喝，说的尽是害人的话，
兴非常。他那酒已被倒去，不吃一恐怕疑心，好在我们还有两瓶大曲，主母先吃几杯，一呗！壮胆，二则免他生疑。等船靠岸，如有救星更好，如真形势危急，先拿假话把小畜生稳住，再去投。我虽年小，由去年
天起便随小相公学些拳脚，又常往尼姑庵去和小师父们讨教，还有一力气，打架不行，冷不防和小畜生拼命，勒住他的颈把他掐死，或是拖他一同
，必能办到。老鬼四个儿，倒有三个短命，只剩这个斜的小畜生还在造孽。好歹也叫他父遭报应，拼舍一命为主报仇，报答主母从小
我的恩义，鬼也是心甘。”事有凑巧，狗
自从一见淑华便神魂颠倒，力言：“不是嫡亲姑母，有什相
？非此不可，否则便不想活。”玉-只此一，如
命，劝说不听，好在同船盗党均是多年心腹，平日行为又尽是神人共愤，丧心病狂，同一败类，不怕丢人，心想以前数年专在长江川湘一带作这上生涯，近年风声越
，去冬回家，又把家中产业，连前隔年侵占淑华母亲的百十亩田一齐卖掉，父二人带了新纳妾，逃往老王坝贼巢居住。当地山急，形势险恶，荒僻无人，却有着不少沃土地，以前原是贼党存藏运散之地，照例在川湘一带劫了商客，运往贼巢放上一半年，重行搭
，再由老贼父装着经商，去往四川各州府县销售，换来银钱，再办川中货，溯江而下，回往江南贩卖，有时也在川江中杀人越货，行事却极谨细，这次偶然听人说起淑华居孀，隐居小三峡，拥有不少遗产，满门孤弱，容易下手。狗更看上淑华貌，如非老贼作事净小心，已早下手
，日间小秋棠去了好一会才端酒菜回来，还有一小桶饭。淑华推窗遥望，见月光隐现
云之中，明晦无常，船已近岸行走，沿途山形越发恶，秋棠一去多时，心正忧疑，见面方问：“你怎去了多时？”秋棠手放
前连摇，又使一，才故意答：“人家舅老爷和二相公好心好意为你办就好酒饭菜，太太偏要生病。常升那大一个人，有什么担心的，值得这样着急？快请起来吃一，到了老王坝，舅老爷还有好些心腹话要和你说呢。”秋棠见主母悲泣，从旁劝说：“方才卖
女和小船中人必是英雄侠客，到时也许是个救星。”淑华低声悄答：“就算人家仗义相助，也打不过他们人多，何况船行江中，无边无际，风月黑，四无人烟，连喊救命都无人听见，再说小船并未跟来，如何解救？多教人担心呢？”随说，将灯放在桌上，回手想拉淑华手臂。淑华见他神情鬼祟，早就留心，见要伸手，忙即退避，正
答：“我换衣服，不容有旁人在一边。你请去，如若有什事，我令秋棠去办好了。”狗还未及答，忽听玉-呼唤：“么儿快来，我有话说。”狗见淑华面冰冷，诡笑：“我是好意。自家人有什避忌？常升还不是个男的，如何就能随便走？”淑华见他词轻狂，心更生气，也不理他，转命秋棠取衣更换，狗也自走。淑华正要答言，忽听脚步之声，连忙把镖藏
袖内，回一看，正是狗，亲自拿了一盏油灯来，见面诡笑：“婶娘方才看那江景好么？江风夜寒，怎穿得如此单薄？我看早死的好，如等狗
盗发动，被他捉住就求死不得了。”秋棠闻言，再三力劝：淑华见她词
悲壮，语声虽低，恐被后艄贼党听见，忙嘱：“噤声。”秋棠悄答：淑华料知事情
急，天已夜，船未靠岸，前面江景越发荒凉，只听夜风呼呼，江面上连个渔灯都见不到，两岸也无人家。除却山危崖，便是断岸浅滩，月被浮云所遮，时隐时现，显得天分外晦，船上盗党均是
力大的壮汉，玉-少年时又会拳
，狗想也得有传授，老少六贼合在一起，自己两个少女，无力与抗，稍有不测，只好投一死。再一回忆老贼初见面时所说的话便有漏，如何不曾听？无端受此惨祸，不特母不能相见，最痛心是文麟从小相，自己违约背盟，他仍万里追随不肯离去，好些心腹话尚未说过一句，岂非恨事？越想越伤心，不由
下泪来。