要讨
儿饭吃。船挥手喝
：“你向别
去讨罢，我这里是没有打发的。”叫化停了一停，
着
泪哀求：“你教我向哪里去讨呢？我在这里已讨了大半日，还不曾讨得一颗饭到
。可怜我已饿的不能动了，残菜剩饭不拘多少，胡
给我吃儿吧。”船听了这叫化说话带些陕西音，不觉动了同乡之念。打量了叫化几，问：“你是哪里人？我看你年纪很轻，大约还不过十六七岁模样儿，也还生得不丑，怎么会在这里当叫化呢？”朱镇岳这番虽打胜了，然心里非常纳闷。暗想这白鱼矶地方，不曾听说有如此能人。并且这人的剑法，和我的剑法一般无二。他突如其来，也不答话，究竟是来劫银
呢？还是有意来看我本领的呢？他既得这们
的本领，就不应看了这银便红。若是有意来看我本领的，却为甚么不肯和我答话呢？我师傅曾向我说过，同练毕派剑术的，连我师傅只得三个人：一个在广西，一个在江苏，湖南地方没有。如果这人是和我同派的，就光明正大的来看我的本领也很容易，如何犯着是这们来呢？倘若我的手段毒辣些儿，是这们把一条
命误送在我手里，岂不后悔也来不及？他这番虽是打败了，然当与我
手的时候，他半也不肯放松，竟是用命相扑的样，有意来看我的本领，也不应该
得这们
。朱镇岳是这们想来想去，毕竟想不
一个所以然来。只得放过一边，等到有机会，再探访这人的踪迹。又行了几日，这日已到了白
隘地方，离常德只有八九十里
程了。若明日风
好，只须一日工夫，便能达到目的地。朱镇岳因在白鱼矶稍为大意了些儿，就遇了一个有能为的汉，便不敢再大意了。那怕是一很小的乡镇码
，都得上岸去探访探访。恐怕在大功告成的时候，一个岔，
得前功尽弃。船
听了这些话，看了这
情形，心
不由得更
了。慨然答：“好，我就担了这
系罢。你来蹲在船梢里，不要声响。只要到了常德，朱三公便知，也没要了。”叫化连声谢。船遂将叫化引到船梢，揭开两块舱板，指着里面，对叫化：“朱三公每次上岸回船，照例须满船搜看一遍。你躲在这舱板底下，不要声响。等公回来，搜看一遍之后，我再放你来坐着。”叫化向船作了个揖：“我决不敢声响，连累你老。”随即钻
船底，蹲伏
一团。船将木板盖好，自以为朱三公不会察觉。这叫化听
，更哭着说：“我原是陕西人。因在七八岁的时候，跟随着父亲到常德生意，家中也有不少的产业。只怪我自己不好，不肯认真读书，也不肯规规矩矩的生意。去年同我父亲到这白隘来收帐，偶然看上了一个姑娘，一时舍不得离开。回常德后，就偷了我父亲二百两银，瞒着家里人，仍到白隘来，和那姑娘相好。二百两银用不了多久，银一用光，那姑娘便不肯留我了，将我赶了来。我无颜回常德去，就落在这里。可怜我父亲只得我这一个儿，忽然间不见了我，也不知急到甚么样。我于今实在苦的不能受了，满心想回常德去。路虽只八九十里，但是没有船钱，
上又是这模样，谁也不肯把船载我去。早路有一百四五十里，我此刻害了一的病，那里能行走得这们远。见得我不久就得死在这白隘，尸骨莫说回家乡，就是要想回常德，等我父亲瞧一，也是不到的事。”说到这里，竟掩面放声痛哭起来。略沉了一沉。朱镇岳是个生
机警的人，即知是有大本领的人上了船。抬迎着月光一看，只见一个魁伟绝
的汉，一只脚立在桅尖上，一只脚向天翘起来。那汉的法真快，朱镇岳刚-问了一声是谁，已一闪落到了船，双脚踏实的时候，正如风飘秋叶，丝毫不闻声息。朱镇岳万分想不到此地竟有这能人，想问姓名来再动手。谁知那汉不等朱镇岳有问话的工夫，已放剑光来，朝朱镇岳便刺。朱镇岳见如此鲁莽，不由得发怒，也回剑对杀起来。二人周旋了好一会，那汉毕竟不是朱镇岳的对手，上受了好几伤，狼狈不堪的逃去了。天
将近黄昏。朱镇岳回到船上，照例在船船尾巡视了一遍。回到舱里，将船叫到跟前，喝问：“你这日船抵白
隘的时候，天还很早。朱镇岳将要上岸去，照例吩咐船：“我上岸去了，你们看守着船船尾，不许闲杂人等上船来。”这几句话，从龙驹寨开，朱镇岳凡是停船上岸，没一次不是这们吩咐，船手都听得厌了。一路之上，也没外人上过船，船手心中，因也不把这些话当一回事，只大家齐声应是便了。叫化略吃了些饭菜，即退还船
：“饿极了，反吃不下。最好是慢慢的几次吃下去。承你老看顾同乡的情分这们待我，我心里实在
激了不得，我在这河边讨吃，已有几个月了。给残莱剩饭我吃的不是没有，然像你老这般和颜悦跟我谈天的，实在一个也不曾遇见过。我今日能在这地方遇见乡亲，真是不容易的事。赏我的饭菜，又给我的衣服，我更不应该不知足，再说甚么。只是你老虽把这衣服给我穿了，我想趁便船去常德，仍是不到的事。我的
质又弱又多病，这衣服到我上，不要几个时辰，就得被几个梁的叫化剥了去，甚至上还得挨他们打几下。因此这衣服我也不敢穿，你老还是不给我的好。如果蒙你老可怜我，肯给我船梢一尺的地方，蹲几个时辰，得到常德，你老便是我的重生父母，到死也激你老的恩典。到常德之后，并得请你老到我家里去款待。古语说得好：救人须救彻。不知你老肯慈悲慈悲么？”说着，嗓音又
了，睛又红了。这船
是一个心很的人，听了这些可惨的话，又看了这可怜的情形，不因不由的踌躇了一会：“我也是陕西人，难得在这里遇着同乡。这船正是要到常德去，若是风好，只明日一天便到了。载你一个人回常德，原不是一件难事。不过这船不比寻常的船，这是西安府的朱三公包定了的船。朱三公曾吩咐了，不许闲杂人等上船。这系非同小可，我不敢担当。饭菜是没要的东西，我倒可作主，给你饱吃一顿。我再可寻两件衣服给你，虽说不得称合式，比你此刻穿的略为光彩一就得咧，搭便船回常德也容易些。”船说罢，自去船梢里端了一大碗饭菜来，教叫化就河岸上吃。又转到舱里，寻了两件半旧的衣服，拿来给叫化。