偏西，路才走了二三十里，因在途中两三次绕越，已把九公所开途向走偏许多，前途还有百余里山路方到小盘谷宿
，这
路程虽不在大家心上，一
气便可赶到，初次前往，山路奇险，九公既命照他所说行止，并在路单上注明，必有原因，忙告众人快走。依了江明，径由当地起
，不必绕回九公所开原路，阮氏姊妹同声附和。小妹惟恐山路曲折，再走错路，耽延时候，知
众人
那一带地方的泉石
树，不舍离开，打算就势游玩过去。阮菡并说：“旁带有五
星，这一带地势只当中隔着一条长岭，又不甚
，反正沿岭而行，一正一背相去不远。此时日初斜，到香光浮动，山光晴翠扑人眉宇，风景比方才还好得多。一样的走法，不过稍微偏了一，怎么都赶得上，何苦走那山
荒凉之地？姊姊如不放心，不妨分作两路，万一把路走错，这五星乃家父由兵书峡带回，不论日夜均可应用。我们现以前面小峰为限，万一把路走错，发上一个，立可赶去，至多翻山费力气，也不相
。”这一路上，小妹看
江明和阮菡最是投机，心想：兄弟为人原重温和，脸
甚薄，和黑
勒一样，不惯与女
说笑同行，又是异相，二人不知怎会投机，许是前缘？自己家世单寒，母亲上次见面，便令暗中
，为兄弟寻一佳偶。因觉兄弟年纪尚幼，大仇未报，又当求学之时，无心及此。老年人抱孙心切，不便明言，中答应，并未向人提起，难得有此机缘。万一因长路同行，日久情
，岂不了却一桩心事？这半日工夫，看阮菡对于兄弟颇为关切，大家都非世俗儿女，言笑自如，毫无嫌忌，二人越来越投机，不知不觉走在一起，自己和阮莲反倒常落在后，心方盘算：回山禀明老母，稍探女方气，便向她父求婚。闻言心中一动，立将星接过，说：“这样也好，看看何人先到？”说罢要走。小妹为人谨细，原因这未两站形势最险，又是盘蛇谷中
人，且喜路上未遇敌人，事情顺手，意
在黄昏前早赶到前途最难走的小盘谷，登四望，看好形势，明日起。一听这等说法，不便拒绝，自己也那一片山
，便在当地停了下来，把脚步放慢，一路游山玩，缓步前行。有时发现左近风景佳，并还乘兴绕回，连片时再走。大家都在兴
上，竟忘时间早晚。阮菡
情刚直，说到必
，先因小妹忙着上路，已争论了两次，又和江明投缘、情厚，只顾帮他说话，本想
着小妹同行，没料到几句戏言小妹信以为真，竟要分路同行，话已，不愿收回，又有不好意思，笑说：“大姊真要自走一路么？大自日里怎会走迷？还是同我们一路的好。分开来走多气闷呢。”小妹见她辞天真，笑说：“共总不过十多里山路，凭我们的脚程，转
便可会合，真要不行，登一望便能看见。我是因为九公再三叮嘱要照他的路走，我已答应在先，越是背后越要照办，又恐万一他有什用意，无心错过，故想回往山原路再往前
，并无他意。”阮菌不便再说，朝妹看了一。、白石清泉向前赶去，心中
兴，阮莲笑说：“这里风景极好，今日未明起，多赶了不少路。九公行前又曾吩咐，说这条路只有两三地势宽平，风景颇好，下余不是穷山恶，瘴病之区，便是危崖峭
，鸟羊
，中间如遇人家庙字，这等荒野之区，也都可疑，不是什么好路，最好不要错过他说的那几寄宿之地。好在天尚早，今夜宿又是一座荒崖，连个
都没有。据说那一带形势险恶，遍地野草荆棘，早到没什意思，又不宜于夜间行路，我们第一次遇到这好地方，何不多游玩一会，算准时候再走？赶到前途正好日落，用完饮
分班安眠，仍是天明以前。乘着晓风残月起，明日便可走盘蛇谷，岂不也好？”阮莲本觉小妹一人独走于理不合，又见阮菡看她，似想令其与小妹作伴，江明在旁
言又止，面有为难之容，心中一动，忽想起姊妹二人从小形影不离，近一二日，姊姊不知何故变了常态，专喜和江明说笑同行，不是走前就是落后，无形中成了一对，对方起居饮也颇关切。先因江明乃萧隐君门下弟、衣钵传人，人又极好，知无不言，有时向其求教，就有奉命不许
漏的真诀，总是不等开，言明在先，辞十分诚恳，毫无虚假。姊姊和他亲近，许是有心求教，互相研讨，也未在意。后来渐觉二人老是并肩同行，笑语亲密，遇到好山好风景佳，只要一个开指说，定必一同赶去，对于自家姊妹虽也一同招呼，不知怎的神气不同，仿佛二人彼此之间格外注重，心已奇怪，正在暗中留意查看，忽听小妹说要想另走，江明不与一路，乃姊又朝自己使，忽然醒悟，忙笑说：“这风景不过如此，我陪大姊走一路。你们嘴，莫赶不到，把路走错才丢人呢。”说罢拉了小妹，笑说：“我们还要翻过岭去，大姊快走，莫追他们不上。”江明和阮菡一样，虽是自然
好，天真无邪，未存别念，无形中却
下
，生一牵引之力，见小妹独走一路，本想跟去，又觉阮菡因为自己看山景，帮着说话，把事闹僵，再要姊弟同行，未免把厚薄亲疏分得大显，也辜负她的好意，姊姊一人独行，心又不安，正打不