筏，是用许多
羊
成包
，打好了气，连结一起，浮在
面，上铺上木板船篷，人畜行李货
均可安置其上。因河
浅不一，淤沙涨没无恒，筏既轻且浮，借着急狼
动，其行如飞，不会搁浅，更不怕沉没，走得又极快，往上
要走十天半月的途程，归途如乘筏，遇上了好风，一日即至，最称稳快。三黑因这类东西只走下游，不能逆上驶，特地别
心裁，挑选最上等的山羊，制成七个梭形的小，连成长圆形的浮
，再用几张熟
成一个艇，中设木架绷
，搁在上面，用
结好，风帆篙舵无一不备，不用时可以拆卸折叠，甚是便利
致。沿河十渡
，筏共有四个，专供他往下有急要事时乘用，到了地
，再用
驮回原地。当日原是随便巡，并无要事，手下党羽俱觉奇怪。到了三黑庄前，见良田沃壤，果树成林，野景甚好，又久候主人不
，便信步往田园中走去。三黑家中佣人虽多，十九乡愚，一听贵人来到，不知如何是好，见主人急匆匆赶，一不见来客，张就骂，举拳就打，主人又极凶暴，益发吓得不敢言语，明见来客走开，谁也没说。天胜见他打下人，知必为此，忙声相唤。三黑才住了手，跑上前去，先请了少大人安，又唱了个喏，没地说：“小的该死！少大人久等，不要见怪。”其实三黑也是恶贯满盈，
门之前就已坐立不安，心神烦躁，原意借着巡游会一会手下几个重要目解闷。谁知连巡了几个渡都不合适，无意中巡到罗沟，错过大镇集，又嫌当地荒凉，没有好饮
。他这一赶往金沙渡，却惹下杀
之祸。下筏时，手下党羽俱怕他
横霸
，令必行，稍一违忤，重则送命，轻则挞辱，谁也没敢劝阻。及至筏开行，艇中除了他，还有两名心腹党羽，一名小鱼鹰蔡全，一名铁
掌四，俱是相随多年、助恶行凶、无所不为的贼。平素和金沙渡掌渡目吴勇最好，因见三黑执意要往金沙渡过宿，又没说为什事，照着往日习惯，这白羊筏所去之
，必有凶杀之事发生，俱替吴勇担着心，并坐在帆桅之下，脚绊着舵，面面相觑，不发一言。安德因他满脸凶横，语声暴戾，几疑不是
遮前丑，直似冲着来客而发，不但没敢再笑，反倒有些胆怯，坐立不安，彼此问非所答地略说了几句话，便自要走。三黑力说“难得贵人来到我家”叫人预备最上等的酒席，再四挽留不放。安德急得要哭，最后还是天胜解围，向三黑耳语，说：“安德是大爷脾气，连抚台大人都不他，既然不愿在此，留反使不快。再者来大久，也恐抚台大人寻找。你这番盛意，等我回去和他说好，改日再来便了。”三黑又签订后约。安德急于脱，许了后天来赴午宴，方得放行，归途先把天胜大埋怨一顿，后日之约，更不必说是不去的了。这时船行顺风，三黑独坐船
，见黄河落日殷红似血，照得两岸的黄土断崖都成了红
，岸上一派荒凉，更无一
人烟，只有黄
，急狼翻
，着筏浮沉起伏，疾如奔，朝前疾驶。不知怎的，越看越觉心烦，偶一回看蔡、二人满脸忧郁之状，益发不耐，方要喝问，猛一
又看见舵前木格上供着的大王牌位和下面所绘的白羊，不禁心中一动，暗忖：“这白羊筏不遇大事不，每次事完必用人血祭神，怎今天会把它忘了？”寻思未已。当日三黑所到之
地名罗沟，相隔前面渡有四十多里，离省城已近百里，在十八个渡中，相隔比较最远。
店舟的小目名叫狗崔八，力请三黑住下，明早再往前走。三黑因崔妻新产，那地方又极偏僻，来时匆匆，店中无什准备，不如前站金沙渡是个大镇，酒方便，
前行，便命崔八备上一个生制的筏，顺下驶。崔八拦他不住，只得将筏给他打好了气，放在面。三黑也换上衣，带了两名恶党坐将上去，手一抖，收了挂钩，筏便被黄河中的急动，箭一般往下。安德见他形态丑恶，举止
鲁，已觉好笑，再一看他脚上穿的鞋，竟是一样一只，衣服褂都是绸缎的，因为式样尺寸无一称，来匆忙，钮扣错了次序，又是不曾穿惯，心里再一矜持，足恭过甚，越发显得神情狼狈，丑态百。旗人最重礼节，讲究穿着，安德生自贵家，几曾见过这等不堪之状？再也忍不住了，竟自大笑起来。三黑先还不知安德因什发笑，但一低，正看见左脚
上一只抓地虎快鞋，右脚却被
妾上从京中新带来的一只大红缎地、上用乌绒挖云边王字的官鞋，不但形式不一，连颜也是异样，料是适才妻妾争来服侍穿着，忙中错，闹此笑话。再一看上衣服钮也有好些个扣错，不禁又羞又忿，忙着想将钮扣改好，不料心急手
，劲使得过大，竟将右襟连扣扯裂，拖在地上更不是样。去，尚未回转。
蔡全为人
鲁，忍不住问：“当家的，今天坐筏到金沙渡，敢莫是吴勇兄弟有什不周全的地方么？”三黑脱说了一声：“什么都不为。”蔡、二人同声惊讶：安德见他黑脸紫涨，齐耳
变成了猪肝，手忙脚，忙遽神情，益发哈哈大笑不止。何天胜本也好笑，因见三黑已将恼羞成怒，安德还自笑不可抑，知他
情不好，恐野发作，了恶声，忙即住笑转圜：“我家大爷最喜的英雄本，不在这穿装打扮上。你又
不惯这一，还不到家换去？越随便越好。你既没门，我们自会到你前院北屋里等你便了。”三黑不得有个台阶好走，闻言如释重负，连话也不答，拨转，迈开大步，嘴里不住骂骂咧咧，飞也似往家中跑去。安德见天胜所谓英雄竟是这等人，连家中教师们都比不上，又是大笑，又觉失望，本不想
内再坐，经天胜极力怂恿，迫于情面，勉同。三黑一个下等贼，忽然暴富，房舍陈设自多不
不类，到了安德里尽是笑料。坐了一会，三黑怒冲冲走，见了二人，又把妻妾大骂了一顿，黑脸上青暴
，阔回黄牙，吐沫横飞，神情更加丑怪。天胜一想，既有恶
相助，又有抚台势力，看那对坐同伴不似有武功的样，就算是个能手，我官私两面俱占上风，怕他何来？况他昔日曾说当年过行商，许改了行当复理旧业也未可知。想到这里便放了心，不再注意，见安德枯坐无聊，又不愿回去，因那里离红土沟才七八里路，便问安德去否。安德曾听天胜说起夏三黑是个汉，闻言甚喜，便即一同前往。“我们先听当家的要坐笺
到金沙渡去，以为吴兄弟了什么事，再不就是来了什么对。既都不为，事前又没给他一个信，见了吴老兄弟说什么呢？”三黑狞笑：“我今天也说不清是什么原故，老是心里发烦，
焦火辣。适才想拿酒解个闷儿，偏到的是罗沟，极穷的所在，什么都买不，这才想赶到金沙渡，跟吴兄弟大喝一回。见天不早，这条路又难走，骑牲和走路都得好半天，算起来，只有筏快，到时天刚黑不久，就住下来。这都是今半年多河下没什么事之故，竟把成例忘了。记得我早年在山西河岸上也有过这么一天，心烦发躁，当晚却了一票好买卖，还杀死了三条人命，打伤一个镖师。今回说不定又是一个好的预兆，吴老兄弟见我筏，必要吓上一
。船桅上的羊角灯不用了，免得他们老远惊疑，等近前才告诉他们，作为我在城里得信，有一拨好买卖要过金沙渡，算计落在我们店里，因客人扎手，又不过河，怕他们不翻，特地迎上前来相助。万一真有这么一拨买卖，应我预兆更好。没有，算我听错也不要，免得实三黑当日
乖丑，已然不快，这一结不上，认为安德忒轻贱他，恼羞成怒，心中怀恨，当时震于抚台官威，又碍着妖师徒情面，未便发作罢了。过了三数日，何天胜因在山亭之内发现旧日伙伴教师韩洪，心中不安，归后又寻恶常明元商议。常明元也说：“此人武功着实不弱，形迹尤为可疑，此来必非无故。”天胜听了更不放心，暗计三黑命手下党羽到访查，始终不曾再见，数日未得动静，渐疑韩洪路过经此，也就松懈下去。这日三黑闲得无事，带了两名恶党，往各渡
查看党羽勤情，沿着黄河岸边往下走，连查了六个渡，天已垂黑。这十八个渡掌渡的小目，有的兼一所小庄院和十来顷田地；有的开上一座客店，备远来客打尖住宿之用。这
店房，上下各有三四，多在离城数十里的镇集中，地当孔，离河又极近，不害人也能很好的生意，所以虽是黑店，不是值得一吃而又不走渡的，从不轻在店中下手。加以三黑号令极严，手下经营得法，对待客人，外表极为公，行旅称便，谁也不知他们是黑店，渡贼船的耳目。店中前院住客，后院是店主住家，另给三黑设有一间密室，以充下榻之用。照例三黑巡行到此，如见天晚不愿再往前走，便在这里庄院和客店中住下，遇上
兴，一住十天半月的时候都有。