笑问："二位老前辈何时去往寻我，恩师还有一封信呢。"忽听前面转角上有人说话之声，听去十分耳熟。老人答说："山中冬来常降大雪，居民虽然习于勤劳，似此雪还未止，又当将近中午吃饭时候，不会有人来往，也许是来寻你的呢，见人不要提我，你快去吧。"旺闻言心动，忙即赶
。刚由转角崖后赶丈许，便见来这三人脚底俱都踏有雪
，一个业已
往前面，后面两人也快走过。内中一人正是郭二，不等招呼双方业已认，忙将前面的人喊回。这才看，当地离开昨夜
惊之
尚远，乃谷中的一条歧径，便郭二等三人所行也非正路。到了树
之下，老人将旁边铁钩一扳，上面树心便即下沉，二人踏了上去，反手一扳，人便缓缓上升，直达地面停止。探
一看，天早大亮，那株古树
的
机关十分巧妙，表面看去只是一个年久空心的树腹，内里比地面好似还
一
，填得严丝合
，踏在上面也是实地，看不丝毫破绽。老人见旺用力踏那树心，想试虚实，笑说："下面铁底，还有钢板托住，不扳机簧如何能踏得动？天已近午，乘着外面正飘雪
，快些随我回去。你想和
敌动手，还不到时候，可在郭氏弟兄家中等信，不要冒失走来了。"旺
方要开，郭二已将
后所背"雪里快"解下，令其穿上，
笑说
："天明后家兄来此探看，在山附近遇见两个女贼，如非内中一个人好，问他是对面乌家堡外居民，几遭不测。当时虽因家兄事前有准备，答话从容，所寻又是谷中居民，有名有姓，女贼不曾
敌意，但看对方神情，稍一疏忽非遭毒手不可。后来故意去往人家走了一趟，归途发现，女贼所带恶狗竟在崖
朝下张望。这样满布冰雪的危崖，不是真有本领的人将狗带上，如何上去？料知女贼必在崖朝下窥探，表面装不知，一路和同伴说笑，从容回转。正在假装糊涂，说来时所遇两个妇人长得好看，不曾见过这样大雪，如何走法。可惜男女有别，无法相助，也不知是由哪里来的，误走此地。方才向人打听，均说不曾见过，必是路过的女客，把路走错。同来的人故意答说，这样大雪，我们男不穿'雪里快'都无法走，她们年轻妇女岂能随意往来，穿得又那么讲究，一翻
衣，油光
，不知什么所制。腰间并还带有兵
，这等打扮从未见过。谷中居民至多不愁衣
，怎穿得起这好衣服，何况又是妇女。不是两个过路的女镖师为大雪所阻，想寻人家投宿暂避，便是山神狐仙之类。且喜大哥规矩，虽然觉她好看，并未冲撞，将她得罪。正在互相议论，忽然发现那两个妇人果在崖暗中窥探，直到走谷方始不见。"因你所骑那
天明前空逃回，天上又飘雪，我们听悲嘶，见镖
粮袋都在上，不曾解下，那匆匆吃了一些料，又回向鞍连拱。后来由我在鞍下搜一包药，和了一些米酒在内与它吃了，忽朝我们连声急嘶，反往外驰去。虽然人言语不通，也问一意思，知老弟多半已为凶人擒去，形势奇险，那必是情急，想往别求救无疑。那凶人是个老贼，名叫戚当，还有一妻一妾和一些门人，均是能手。已发动，
手以前，我在女贼后，知那少女曾向我兄弟
机，并未瞒她。我将女贼一掌打死，此女真个机警，百忙中
我一张地图，立即乘机退去。我弟兄二人貌相相同，连衣服也差不多，知其认错了人，匆匆接过。恐老贼赶回得快，被他警觉，虽可当时动手，一则还有其他顾忌，我又答应在先，想由我兄弟亲手报仇，正好借此机会使他心惊
，多着急。本来老贼此时逃走并不甚难，一则
令智昏，为那少女所愚，二则天
多疑，而又贪狡，那么凶险的人，
起事来偏是畏首畏尾，
退两难。他多少年的积蓄均在这里，全上下数里方圆无一不用过心血，不是万不得已决不肯舍此而去，我们最好不要他看，让他疑神疑鬼，想不个理才妙呢。"我们也是近年才知他的底细，昨夜防你年轻计快，所去之
又在他的巢附近，如无日前传说也好，卜老前辈偏有遇害的信，老弟途中所遇异人，材打扮虽与相同，双方并未对面，到底拿不准是否。我们谷中虽有熟人，极少来此，都是人家寻我。料知老贼既然故态复萌，重害人，并还越来越凶，对于卜老前辈也敢加害，谷中必有他的耳目，你如走，必惹杀之祸。说时，灯光早隐，老人似能暗中视
，上下绕越，步履如飞，决不像是初次经历的人。偶然也用灯筒照亮，都是一闪即灭，语声甚低，且谈且行。有的地方前面也有昏灯照路，所经之都是一些甬和又长又小的，曲折回环，所行颇远。走上一段，遇到歧径和上下之路，老人必要立定寻思，看好路再走。由落地起，越往前地势越，中间也有下降之时，老人共只略停过三四次，内中一次业己走到有光之，前途明灯如画，渐觉温
，老人本要冲过，不知何故，侧耳一听，又退了回来，绕走别，脚底又轻又快，一丝声息皆无。等到绕走了一大段，由一螺旋形的厌径绕
，并还遇到两次机关埋伏，均经老人低声指，贴着一跃两三丈纵将过去，并未
动。后来听说所经之，除却开一段，再往前去步步皆险，仗着老人内行，一看即知，事前有人机，手又拿着少女所赠总图，才得从容渡过，否则仍是危险。回顾方才所见灯光，业已落在后，似已走到先被擒时经过之，那灯光乃老贼
妾的卧室，再走不远便到。为了老贼天猜疑，小贼婆又喜勾引门人，说笑兜搭，手下徒党多被残杀，这大一片地方，连所用
婢在内，能得用的没有几个，并还众心离叛，只将那些机关埋伏避开，便容容易易逃了来。转
之间走到初来黑幕之前。老人才将旺放落，一同走。