缩了回去，同时瞥见侧面纸隔扇上有一小孔，好似新近被人弄破，暗忖："余富平日最爱干净，多么破旧的桌椅门窗也都收拾整齐，这样寒天怎会把这纸窗抠破，不加糊补？"那人脚底又是那么慌张，当时生疑。本心想要追上查问，继一想此举打草惊蛇，还是不妥，便朝毕贵使一眼色，故意笑道："今天真个冷极，我不耐烦到丁三甲家去了，你去寻他，说我在白泉居请他吃两杯，商量我岳父欠租之事吧。可是话要说得圆，多年交情，这笔租粮业已拨在你大嫂名下，他如富余，我夫妻便过个肥年，否则我也不会逼他，千万不可使他多心，快去快来，我在里面等你。"说时，暗中留意窗上破孔有无人在窥探，未见影迹，抽空把嘴一努，说完便装怕冷，往里掀帘走进。毕贵自然会意，口中答话，便朝前面那人跟踪赶去，好在双方途向相同，丁家又在镇的东头，那人如是镇上居民自可看出一点虚实，如其由外走来，相隔决不甚近，也可相机行事，甚而将他喊住盘问均无不可，由此往前追去不提。

这里赵三元匆匆掀帘往里钻进。因是心有疑念，故意改由西首冲进，心想，门内如其有人暗中窥探，当时便可看出。果然对面有人抢出，不是身法灵巧，双方几乎撞个满怀。门内原有半间，热天专卖冷面，到了冬天便即收起，一面堆着柴草杂物，走过这半间方是酒店客堂。为了春秋庙会期中朝山人多，酒铺生意虽小，地方却大，共有十来张桌子，虽是淡月，因主人和气，看得利薄，多年积蓄，生意不大，底子却厚，酒客仍是不断，但比闹月要少十之八九。赵三元上月曾经来过，以为这冷天气酒客更少，一见对面来人竟是余富，正笑问："老弟如何这样慌张，差一点没有把我撞倒！"余富连忙赔话表示欢迎，笑答："因听门外口音甚熟，心疑二位班头光降，特出迎接，不料心急了些，差点撞上。"忽听内里说笑劝饮之声十分热闹。

赵三元听出酒客甚多，同时看出里层也悬着一副半旧的棉门帘，不等回答，忙先轻挑帘缝往里张望，瞥见里面虽未坐满，也有半堂酒客，还有两桌吃残的，仿佛客人刚走，还未撤净，两桌杯筷虽只四五份，但是途中曾经留神，并未见有酒客走出，心中大是惊疑。暗忖："这样荒年，就说乡下人饭吃得早，今日非集非会，也不应该一清早便来这里聚饮。如说外路来的香客游人，又不应该这样短装打扮，穿得那旧。再细一看越发疑心，原来里面六七桌酒客约有三十人，都是本地穷苦村民，最好的也不过佃户长工之类，最奇是衣服虽旧，大都厚实，一望而知是新添的棉花，每人并有一顶式样不同的破旧皮棉风帽，如在城里人和常人眼里自看不出一点异样，自己办案多年，目光何等敏锐，一见便知新制项下，乡下殷实一点的小上财主俭省一点的也不过这样打扮，这班酒客居然一律，十九相同，与上月所见衣不蔽体，有的还穿着破单夹衣，面有菜色。冷得乱抖的情景相去天渊，并还吃得这么高兴，寻常过新年也未必都如此舍得来下酒馆，况当荒年岁暮，离年将近，租粮尚交不上，衣食不周之际，哪有余钱添补衣服，成群结伙来下酒馆，断无如此情理。内中一多半不是熟人也是熟脸，差不多全是本镇附近的穷苦农民，岂非奇事？"忙即缩退回去，方想，昨日所闻业已有些证实，照此情势恐还不止周济二字，也许对方收买人心，别有图谋都在意中。我如稍露形迹来意反而有害，想了想，觉着余、丁二人均有交情，还是假装寻人，无心相遇，专向二人打听，必能问出几分。无奈内里好些熟人，对于自己十分恭敬，只一走进必要同起招呼，一被对方知道便有妨碍，深悔方才不该中途变计，如其先往丁家稳妥得多。

正打算把余富拉在一旁，仗着平日交情，索性明言来意，请其暗助，乘着里面的人尚未看出，退往丁家先探询上一阵再作计较。余富偏不知趣，未容开口已先将门帘打起，一面请进，一面笑说："赵老班头赵三太爷来了！"内里那些酒客多是赵三元的熟人，余者十九也认得他，闻声立时惊动，纷纷起立，作揖请安，连打招呼，赵三元无法，只得从容走进，拿出平日对人的假面目一路客套过去，暗中留意，见这二十多个酒客十九离座还礼，只有两桌没有动静，一桌像个外来的土香客，随身包袱之外还有一个褪了色的黄皮香袋斜挂肩上，面前一把酒壶、一碟煮花生、一碟蔬菜，另外还有一盆烙饼，吃得最苦，年约三十左右，满脸风尘之色，身材短小，貌相颇丑。最可笑是这两个仿佛孪生弟兄，貌丑相同，骨格面盘虽不一样，每人吊着一只眼角，一左一右，各带着几分醉意望着自己，似笑不笑，形貌越显难看。另一桌三人两个伏桌睡卧，一个年老的半身不遂，也有几分醉意，均是本镇上的穷人，以前为了欠粮吃过官司，被地主将田收回，父子三人改做泥瓦匠，勉强度日。前月城门口相遇，穷得快要讨饭，今日也会来此大吃大喝。因这父子三人吃过衙门苦头，最恨公差，背后常时咒骂，见面也装不识。因大穷苦，荒年没有生活，捉到官中还要管他吃饭，不值计较，就听见两句疯言疯语也只装不知道。

此时也和那两少年矮子一样没有理睬，余均一体恭敬。先虽生疑，继一想，这两个矮子虽是外来的人，但这神气决不像什异人奇士，飞贼影无双那样有本领的高人，无论多么慷慨好义，周济穷苦，决不能自家穿得这样破旧，貌相也木会这样毫不起眼。天底下断无冒险树敌，偷了大量金银送人，自己连一样好酒菜都舍不得吃的道理，越想越觉不像。