霈的生母早亡。生下长兄霈和大
，二霜，三霞。霖娘嫁到吴家后，也生了三个女儿，最后又得了霖这么个儿。霖的胞雯在吴家妹中排行第四，嫁了一位官吏之后。公爹曾在浙江
过盐务官，丈夫几年前也捐了个从七品的官缺。前年，又
了上万的银，终于被放到南方一个府署了同知的实缺。五雰，公爹在省城开有钱庄和粮行，丈夫有位叔公在京城官。六云，六夫在河南省巡抚衙门里虽只是八品的小文官，却因生
豪
又喜好
游，故而，在省城的各衙门里都有几个能办事的朋友。霖一面吃粥，一面就拿定了一个主意。因他平素是颇为敛抑持重的一个人，所以，一番话沉
了好半晌。直到丫
收拾碗筷
门后，这才对娘说："娘…前些天，我看到城南街的刘家小了…"大哥吴
霈是霖同父异母的长兄。霖并未真正睡着——这些天里，他一直就是在半昏半睡里沉迷着。当他隐隐听见大哥突然说起自己的亲事时，因正好
了心病，立时便警醒了。却也不动
，依旧歪在那里，倾听大哥和娘说些什么？霖咳了一声。不一会儿，胖丫
便托着托盘
了屋。娘接过粥，也不让丫动手，也不许霖下床，只命他靠在棉被上，自己拿了一把小勺，亲自喂他吃了小半碗儿的甜粥。第二天一早，吴
霈起床之后，依旧先来到娘的
院问候了一番，又问了兄弟的病，吴
霖沉默了好一会儿，到底也没有对娘说透。刘小的举止，自己虽说引为惊叹。可是，像娘这些年长之人，恐怕是不会认可的！这样，过了好一会儿才望着娘说："娘！刚才你和大哥说的话，我听到了一些儿。你也不要对大哥说起我已见过刘小的话，只把我的意思告诉大哥就行了——除了刘家小，我这会儿还不想谈婚娶之事！"霖忍不住就想问个明白：到底刘家那里是不是有了什么回音？觉得不大好张
，便
："若有甜粥和清淡些的小菜，倒想吃一
儿。"父亲早亡，长兄比父。
霈平时对自己这个小兄弟，不仅在功名文章和生活起居很上心，就是对他的婚姻大事上也是颇费心神的。他说起，城里刘万贯的三胞弟刘举人，膝下有个才貌两全、文章诗词不让须眉的闺女。心想，若能将此女娶到吴家门上，不仅可相夫教，亦能辅助诗书文章，吴、刘两大家族更可相互关照。原有心说给自己儿宗岳的，只因辈份不合，这才一心一意为二弟说合起来。吴
霈有些上急了。生怕继母平生所托自己的第一要事
灰，从此在她面前失了人的份量。又托人去问时，答的话是：三老爷的意思是，这门亲事倒也不错，只是
下小女还小，想等缓些日再重议此事。娘惊异地望着儿
："哦？在哪里见的？人生得怎么样？"吴
霈也是自幼攻读诗书，却不过只博了个秀才的功名。虽说守着富甲一方的良田银和车
店铺，只是从父亲那代起，吴家连着两代人里都没有挣一个被人称"官大老爷"的，于是便觉得人毕竟没有"底气"。故而，平素对自己的大儿吴宗岳和这个小兄弟，是寄着一番厚望的。一直盼着两人不拘谁，最终能够博得个功名，官居衙门，
坐公堂，既能光宗耀祖，又可庇荫孙。他把自己的意思透给继母和小弟后，母
二人竟然都很中意。当时，继母不仅督托他全权着理此事，而且发的话是：不办则已；要办，就办得风风光光的！吴、刘两家，在山城都是数一数二的书香和官宦人家，事情自然也要办得数一数二地气派！她把自己的私房钱先拿了一千两来，反复嘱咐："只要事事
办得
面面就行，不要想着如何给我省钱就是！"继母如此托命，吴
霈更是提起了兴。他先是托山城东街的付举人去探探意思，接着又托了西街的李老爷去说亲——李老爷有个儿在外着七品正堂，老太爷在山城也是咳一声半条街都动弹的主儿。他们两人都乐得这个媒。先时回来的话是：下，虽还未见到在外官的三老爷的话儿，可刘家大老爷和二老爷老哥俩那里，都十二分地乐意两家能结这门亲！谁知，后来吴家又连着
了两次，竟见不着刘家的准信儿了。娘脸上顿时泛起了喜
，赶忙吩咐胖丫：立去灶房碗白果糯米甜粥，再
两样清淡的小菜来。霖这三个，包括上面异母同父的三个的婚事，大多都是霖的祖父当年官时牵下的。只有最小的六云，是四夫牵的线，嫁给了他一位同僚的胞弟。娘将大哥的话略学了几句，便问他："想吃些什么？"
大哥去后，
霖听见火上的铜壶咕咕噜噜地像是
开的声音。果然，就听见娘叫胖丫拿
壶来沏茶。刘家三老爷这话回的，既不上、也不下，一时
得个吴霈竟没了主意。后来，听见大哥又说起了"刘家"二字，更是留神起来。只可惜这会儿，大火盆上的那个大铜壶，正好将
未的，嘤嘤嗡嗡很响地哼着。加上，大哥似乎是怕惊了自己，声音压得很低。隐隐地，好像说什么"等明儿二弟好些儿，俺哥儿俩再合计合计"的话。霖心里禁不住疾
了几下：莫非，刘家那儿有准信儿了？却不知是什么准信儿？心里着急，想要坐起来问清楚，又自觉太贸然了！只得暂且隐忍住了。大哥吴
霈整整大霖十八岁。吴家几代皆以孝悌诗礼传家，因而虽说父亲下世多年，霈对继母一直孝敬有加，对幼弟也颇知惜护关
。二弟卧床不起的这十多天里，不
外面的事情多忙，照例天天一早一晚地过来探讯一番。虽说家里原也有自己的药铺和郎中，却还到跑着求医问药。娘的话问到这里，一时竟有些悟
：想来，儿这场病由大约是因此而起了！娘听到动静，赶忙转过
来，伏着问："霖儿，醒了？想吃些东西不想？喝
不喝？"霖转过来，望着娘的脸："娘！大哥刚才过来说些什么？"