南大街的“厚德福”素有爆、烤、涮三绝之美誉，是樊城最大最考究的一家饭庄子。

“厚德福”的后院，是“樊城居”大客栈，两家是一个老板，生意彼此连贯。

只要来“樊城居”住栈的客人，必定在厚德福吃饭，如果在“厚德福”吃饭的朋友，不住店则已，如欲住店，势必是落店在“樊城居”！

这个时候“厚德福”饭庄子里的生意好极了，整个饭庄子里座无虚席！

不过，也不能武断地说绝对没有。

那！请看看，当中的这个桌子就空着——这是最雅致的一个座头，铺着素白的桌布正中，设置着一盆蝴蝶兰，席面四周，用空花雕刻的四季屏风拢着，横梁上还吊着个“八哥”笼子，那八哥儿跃上跳下，叫唤得正来劲儿。

这一切说明了，这是一个特别不同于一般的雅座儿。

大客堂里几十个台面都坐满了人，惟独这一个桌子空着，不用说当然是事先被人订下了。

是谁订的座儿？

什么人要来？

这是全体食客，每一个人心里所想要知道的。

食堂里多是些本地体面的人物，其中不乏有鼻子有眼的知名之辈。

譬如说西边那个桌子，是襄阳的名捕头——“一条棒杆”赵铁松和名捕快“铁翅鹰”孙化“粉面金刚”胡大海。

这三个人听说身手十分了得，是襄樊有名的地老虎，往那里一坐，人人待如上宾。

再往左那个桌子，是“鄂东钱庄”的大掌柜的赵东楚全家老少。

再看看，鸿福绸缎庄的大老板马康泰“三鹤堂”的药坊店东许元…嘿嘿，全是些日进斗金的大主顾，除了最靠里这一桌。

座头上只有一个人，三十六七的年岁，高高的个子，披散着头发，一身黄色洗得都快破了的衣裳，半挽起的袖子，露出的胳膊上，戴着一只血斑玉的镯子，留着指甲的手，在在都显示出一个读书人的模样。

这样一个客人，当然不显眼，桌上只放着一盘糟鲫色，却有七八角酒，喝几口酒，吃一口鱼，一个人在这里借酒浇愁。

食堂子里闹哄哄的，一个瞎子抱个月琴跟着两个闺女由门外进来，一进门就弹唱起来，被开钱庄子的赵大老板给请了过去。

“厚德福”的老板。挺着个大肚子，站在柜台旁边，东瞧瞧西望望，手里搓着一对铁胆，一副眉开眼笑的样子，他有意无意地眼睛向外瞟，像是在等什么人似的。

大门外亮着两列灯笼，四个穿着长大衣的伙计，专门负责接待客人。

在门外，你可以听见食堂里的姑娘卖唱声、茶房吆喝声…

这一切的一切，点缀着此升平世界的醉人之夜。

蹄声中，江芷策马而近。

两个小伙计上来为她牵着马缰，她从容地下了马，却禁不住皱了一下眉，发觉这种场所，不大适合自己的逗留。

就在她心存犹豫的当儿，却由食堂内跑出个伙计来，先向着江芷深深地鞠了个躬，大声叫道：“是三小姐来了吧？里面请！”

江芷心里一怔，正想开口询问，却只见那个肥胖的掌柜的由里面大步走出。

胖掌柜的显然也是道上的人物，人称“铁胆”刘义，这时一照面，顿时堆笑道：“小号敬候三小姐的大驾已经多时了。请！”

江芷心里一怔，暗笑道：“今天可真是透着希罕！我可不能随便领这个情。”

想着妙目微转，斜乜着刘义，道：“你怎么知道我要来这里吃饭，谁叫你候着我的？”

刘掌柜的弯着腰，嘻嘻笑道：“三小姐的大名如雷贯耳，早先一个月就听说三小姐要来…”

江芷冷笑道：“一个月以前，你就知道我今天晚上来吃饭吗？这么说你真成了诸葛亮了！”

“铁胆”刘义红着脸，一副诌媚样子，笑道：“三小姐是说笑话…是申屠雷大爷着人关照小号的，酒席已经预备好了…听说三小姐还有些日子逗留，所以在‘樊城居’也给你留下了房间。”

江芷心里这才明白，暗付道：“这么看起来，‘混江七龙’倒是真被自己打怕了，倒是诚心地悔过，想讨好自己了。”

起码这个疑团算是解开了。

当时她冷冷一笑，道：“我也不要他们破费，钱我自己付。”

说着移步进入。

“铁胆”刘义赶忙抢先带路，走在前面。

一进门，鸦雀无声，江芷才发觉到，所有人的眼光都注视着自己，她倒有点害臊了。

刘掌柜的一直把她带到了正中屏风内的雅座上。

江芷红着脸道：“这些人为什么都盯着我瞧？”