拿
家
命开玩笑，这次会试
奇地顺利公正。二月二十日，苗贺龄将所取一百名举
名单奉与皇帝亲阅，成亲王也在旁侍坐，皇帝将名单递与他
：“你看看。”苗贺龄这边却是如履薄冰，经过寒州一案，他方知皇帝耳目之众多，心机之
刻绝非自己原先所想。从寒州一回来，皇帝就单独召见苗贺龄。苗贺龄递上折，将寒州民变原委据实禀奏，后面抄付了董里州、
臻的家产。皇帝拿着他的折，微微一笑：“这要对一对。”说着从袖中取一个清单，命尚宝领事太监吉祥逐项
对，最后
：“很好，连董里州为囤积新丝，从藩库借的那笔款项也有了，苗卿不但清廉，办事也是缜密
捷，不负朕之所望。”霍炎不由自主盯着那少年雪白的手，直到他消失在门外长廊里的黑暗中，才又睡去。
霍炎岂知这些曲折，待发榜之后，拜见过恩师苗贺龄，就在离都四
游玩。离都有飞桥九座横跨离
，桥桥景致不同，壮观绝
，既然来了，岂能不看？霍炎没有一日安分，到
走，当时天气还冷，江面上风也大，
了几日风，终于病倒。
看殿试在即，将霍瑞和霍祥急得团团转，只恨他不肯有半分太平，让自己在主太太跟前没法
待，见了霍炎都是
凶光，唉声叹气。转三月初一的殿试，霍炎一早狠喝了两碗散
的汤药，多穿了一件衣裳，挣扎前去殿试。这一路走过哪里，见了什么人，清和殿是什么光景，甚至自己文章里写得什么都不记得，迷迷糊糊回到客栈，倒便睡，心这回完了，只盼文章写得看得过，没有大逆不的话就算万幸。正在浑浑噩噩之时，听见一通脚步狂奔，霍瑞一脚把门踹开，
叫：“中了，中了，少爷探
及第！”霍炎从床上一跃而起，望着霍瑞大笑一声，往后一仰，人事不知。二月初九清晨，苗贺龄携众考官
贡院，知这个差事自来难当，皇帝虽然年轻，却非可欺之主，自己心中明镜一般，只是不知其他人有没有徇私舞弊的事，日后将自己牵连在内。任他如何七上八下，也不敢将当日面圣的情景对众人讲，只令考官们聚拢，将取士公正、不负圣上厚望的话又谆谆说了一遍。苗贺龄闻言却未觉得半分欣喜，反而冷汗淋漓，心中暗暗后怕，连皇帝升他作都察院都御史的旨意都未听见。磕
跪安之后还在心中连声好险。原来董里州、臻等一
寒州官员贪赃枉法罪状属实，苗贺龄请旨抄查相关罪官家产，发现董里州在八月初从寒州藩库里借了一笔十二万两的银，对他府中八月里的开销，却未寻得这笔款项的去向，十二万两银竟不翼而飞。苗贺龄也是个狠辣角
，虽然无法审问董里州，仍可将他的几个师爷严刑拷问，重刑之下几个师爷均招认董里州借了这笔银买断寒州市面的上等新丝，只等开始织造贡用的小寒绢时，再将这些新丝价售回官府，一一，又是十几万两。到底是京城大大有名的神医圣手，霍炎才吃了太医陈襄的一剂药，便
退去，再加陈襄特“也不是文章不好，”苗贺龄从袖中执
霍炎的卷，“他的文采、见解都好，去年就因这个取了他解元，只是之后臣便听说他也是个不安分参与闹事的学生，就是布政司没有证据拿他，当下也很是后悔，这里是他会试的卷，恭请皇上定夺。”苗贺龄叩
：“皇上圣明，
襟广阔仁慈，是这些举的福分，是天下社稷的福分。”到了离都，一打听才知
今年会试与往年不同，主考官并非太傅刘远，而是他的学生都察院都御史苗贺龄。心里笑：“这可是老相识了。”去年在寒州办案，又中他解元的正是这个铁面御史。皇帝看完霍炎的卷
，笑：“这是个有用之才，既然苗卿没有真凭实据，就不要坏他的功名。”成亲王仔细看了一遍，
对苗贺龄：“不错，几个地方上有名的才都在里面，可见你取得公平。”十几万两雪
的白银放在面前，任谁都会动心，苗贺龄清贫已久，只朝廷定然不知此事，当下也打起这等主意，正在思量不定，刘远却千里迢迢长信过来，一通语重心长，勉励他清廉为官，前途无量。苗贺龄对恩师刘远素来敬服，想自己当年不过一介寒士，文章也不众，因刘远觉得他笔下大有风骨，仍将他取中士，又在皇帝面前极力保举，心中一，才将原先的念顿时打消。昏迷中
到两
冰冷的手指搭在自己手腕上，有个老者的声音笑：“不碍事，探郎不过一时兴，才会
厥。这里开了方，照样煎服，今晚就能退烧，呵呵，明日探郎还要金殿谢恩，夸官游行，不养好可不成呢。”霍炎勉
睁开睛，看到一个青袍老者施施然起，一个量消瘦的少年替他提着药箱走门去，店里的掌柜又是作揖又是哈腰，还对霍瑞：“到底是探郎，惊动了太医院的神医陈老先生来看病，皇恩浩
，小店也沾光。”这边清晨考生鱼贯
场，那边天牢秉环路
，却是正午一声炮响，随着寒州一案首犯两名罪官人落地，顿时朝野整肃，不但对皇帝的敬畏添了几分，还令百官对那个素来风
成，这次却不依不饶弹劾董里州的小成亲王刮目相看。“是，臣这就重改名单，删去一个，再将霍炎添上。”
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成亲王笑
：“那也不见得。”又将名单看了一遍，问：“怎么不见你在寒州取的解元霍炎？”苗贺龄因巡
寒州一事，已经连升两级，又蒙皇帝信任，选作今年会试主考，各地举对他早有耳闻，都知他清正廉洁，办事捷厉害，均今年会试必然风气正直，择优录取，大是放心。皇帝
：“这也不必，虽说历来只取一百名，但这些学生也不容易，既然已被你取中，文章只怕也不相伯仲，何必为了霍炎耽误别人前程？”说着从成亲王手中接过名单，亲自提笔将霍炎的名字添在最后。皇帝也问：“难
文章不好？”知自己
在何方，只是清清楚楚知缠在自己咽
上的命运之锁正由一只无形大手牵着，只
轻轻一拽，自己便不由自主向它飞奔。苗贺龄又是一惊，恭
：“成亲王连地方上的举也一一悉知，当真明察秋毫。”