吴国撤兵后，勾践带着妻和大夫范蠡到吴国伺候吴王，放牧羊，终于赢得了吴王的心和信任。三年后，他们被释放回国了。

连续不断的战争给人民带来大的灾难，也引起中小国家的厌倦，加以晋楚两大国势均力敌，谁都无法吃掉对方。于是由宋发起，举行了两次会盟，此后战争大大减少。

在晋文公回晋即位的时候，有不少随从随他回国，结果这些人渐渐在晋国成为贵族，而晋国的国政亦落这些贵族（智、赵、韩、魏、范、中山）的手上。贵族之间也互相倾轧，晋国贵族只余下智、赵、韩、魏四家。智氏兵攻赵氏，并胁迫魏韩两氏兵。战事持续两年，后赵氏游说魏韩两家倒戈，灭智氏，瓜分智地并把持晋国国政。

后来晋楚两国再度爆发两次大战，虽皆以晋国获胜收场，但楚国在中原地区仍与晋国保持势均力敌地态势。

两军战于黄河之畔的邱城，这一场大战中，晋国人，一战之间几乎全覆灭，而三年末鸣的楚庄王终于一鸣惊人。以后，楚庄王又陆续传鲁、宋、郑、陈等国归顺，他继齐桓公、晋文公、秦穆公之后，成为另外一个霸主。

国，便是向晋国挑战，对晋国的霸主地位不承认。弱，派兵援救郑国。

当中原诸侯争霸接近尾声时，地江浙的吴、越开始发展。吴王阖重用孙武、伍胥等人。吴王以伍胥为大将，统兵伐楚。吴军攻楚都郢，伍胥为父兄报仇，掘楚平王墓，鞭尸三百。随后吴军挥师南伐越。越王勾践率兵迎战，吴国大败，吴王也受了重伤，临死前，嘱咐儿夫差要替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加练兵，准备攻打越国。

这时的吴国，貌似大，实际上已经是走下坡路了。数年之后，夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王勾践趁吴国兵在外，突然袭击，一举打败吴兵，杀了太友。夫差听到这个消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践估计一下灭不了吴国，就同意了。两年之后，勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是弩之末，本抵挡不住越国军队，屡战屡败。最后，夫差又派人向勾践求和，范蠡决主张要灭掉吴国。夫差见求和不成，想起伍胥的忠告，非常羞愧，剑自刎。勾践北上与齐晋会盟于徐，成为最后一个霸主。

勾践派文理国家政事，范蠡理军事，他亲自到田里与农夫一起活，妻也纺线织布。勾践的这些举动动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵粮足，转弱为。

勾践回国后，立志发愤图，准备复仇。他怕自己贪图舒适地生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵，睡在稻草堆上，他还在房里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，门外的士兵会常常问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”

数年之后，韩赵魏三家分晋，晋公仅余绛、曲沃两地。大商天无力主持公，只能加封三家为侯国。从此秋止而战国起。

再说吴王夫差自从战胜越国后，以为没有了后顾之忧，从此沉迷于西施的，过着骄奢婬逸的生活。他又狂妄自大，不顾人民的困苦，经常兵与其它国家打伏。他还听信伯喜否的坏话，杀了忠臣伍胥。伍胥临死前说，：“你们一定要在我的坟墓上植梓树，让它长大能够棺材。挖我的珠悬挂在吴国都城的东门楼上，来观看越寇怎样都城，灭掉吴国。”

军去攻郑国。陈国、郑国全是晋国的属国，楚国发兵陈

文见了吴王，献上西施，伯喜否也在一旁帮文说话。这时伍胥站来大声反对，可惜这时的夫差以为越国已经不足为患，又看上了西施的，就不听伍胥的劝告，答应了越国地投降，把军队撤回了吴国。

过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。这时谋臣文劝住了他，说：建议派人去贿赂吴国大臣伯喜否，勾践听从了文的建议，就派他带着女西施和珍宝贿赂伯喜否伯喜否答应带西施和文去见吴王。