从这么多不同观点看来，现在似乎是我引退的最佳时机。”

“正如我从开始就跟你说的，”艾莉说“你那冷静理智的分析，无论正确与否，都不能作为考虑问题的惟一因素。本、尼基和我，还有其他人，感情上会失掉什么呢？而且一旦了解到你此时的死是完全可以避免的，我们会更难受…”

“艾莉呀，”尼柯尔说“我回来跟你和其他人告别的原因之一，就是要减轻我死后你们的悲痛…咱们再想想八爪蜘蛛吧，他们就不悲伤…”

“妈妈呀，”艾莉打断她的话，忍着又要掉下来的眼泪说“咱们不是八爪蜘蛛，我们是人哪…我们会伤心的…我们所爱的人死了，就会感到凄凉。咱心里也明白，死亡不可避免，是宇宙规律的一部分，但无论如何，我们会哭，会感到深深的失落…”

艾莉歇了口气。“难道你忘了理查德和凯蒂死的时候，你自己的感受吗？…你都给压垮了哩。”

尼柯尔慢慢地回味着，看着自己的女儿。“我知道这不容易，”她想“也许我不该回来…如果我要鹰人告诉大家，说我死于心脏病发作。或许还好一点。”

“我知道，看到机器人取代了你在迈克尔和西蒙娜家的位置，”艾莉柔声说“你心里不舒服…但也不该太过分了啊。他们所有的孩子孙子迟早会知道，没有谁能取代真正的尼柯尔·沃克菲尔。”

尼柯尔叹了口气，觉得自己这一仗快打败了：“我得跟你坦白。艾莉，我是觉得在西蒙娜和迈克尔的家里，没有了我的位置。但如果说我的决定仅仅是为了另外一个尼柯尔，也未免有失公允呀。”

尼柯尔累极了。她原计划睡觉前先跟艾莉谈话，然后是本，最后才跟剩下的一群人一起谈。艾莉可比她预料的难对付多了。“可你是否现实呢？”尼柯尔问自己说“难道你真认为艾莉会说，太棒了，妈妈，有道理。你要走了我很难过，但我完全理解。”

有人敲了敲套间房门。门开了，鹰人看着两个女人。“我冒犯诸位了吗？”他说。

尼柯尔笑了。“我想该休息一会儿了。”她说。

艾莉告退去上洗手间，鹰人走到尼柯尔跟前。“谈得如何？”他弯腰对轮椅里的尼柯尔说。

“不太顺利。”尼柯尔答道。

“我想我来是要告诉你，”鹰人说“你参观知识舱的请求批准了。假定你在短途飞船里向我描述的基本情况不变的话…”

尼柯尔活跃了起来。“太好啦，”她说“现在，但愿我能鼓足勇气，把开了头的事办完。”

鹰人拍了拍她的后背。“你能办到的，”他说“你是我们碰到的最不一般的人。”