住了叫声，可那条狗还是转动起了红褐色的三角形耳朵。不过，无论铭助还是那条狗，都没有回过头来看上一眼，"三人组"因而得以慢慢适应身处此地的状态。

就在此时，铭助头顶上方的樟树枝上出现一个犹如黑猿一般的身体。他俯身低头对铭助耳语了一阵，紧接着便敏捷地改变方向，消失在了枝叶间。

真木因感到有趣而在脸上显现出笑意，并回身向明看去。朔也众紧张中回过神来，他小声说道：

"是'不下树之人'呀！"

捕捉到这小小的声音后，那条狗随即冲了过来，又在离真木四五步远的地方停下。

真木穿的是父亲的半旧短外套，这时他从短外套口袋里掏出纸包，将其中一片腊肉扔了过去。那条狗丝毫没有躲闪，吃掉了落在爪边的腊肉。

"'腊肉'！"

第一次见到这条狗的明和朔同时发出了压抑着的惊叫。

转向这边的铭助向真木举起了一只手。真木再度扔出一片腊肉后，还以同样的问候。

尽管如此，铭助并没有立即走近真木他们身边。他站立在原处，紧闭着似乎有着坚强意志的宽阔嘴唇，用浓眉下那双熠熠生辉的眼睛注视着正在吞食腊肉的狗。

眼前这个和自己年龄相仿的少年，将刀插进扎在皮衣上的布带里，呈现出大人般的神态。明对其感到由衷的感佩。此时，朔分开双腿，用力踏在原地，准备守护真木。

9

回到"森林之家"后，朔这样说道：

"通过奶奶叙说的故事以及爸爸写下的书，我们事先就知道了铭助的情况，还知道自己来到了他们的时代。

"可是，铭助那一方呀，由于不可思议的'三人组'突然出现在眼前，一定大吃了一惊吧。可尽管如此，他还是从我们的装束上，看出我们来自于未来。

"给予大家这个时间的，是真木！他把带去的腊肉一片片地扔给了那条狗。让铭助与我们的会见得以成功的，是真木！"

10

这时，真木将腊肉喂完，刚把那纸包放回口袋里，柴狗便回到了铭助的脚边。

真木跟随在其后，来到离铭助两三步远的地方时，他开口问道：

"这条狗，是你的狗吗？"

"这是山上的野狗哪…"

第一次听到的铭助的说话声，像是害羞的少年的声音。而且，他这么回答之后，脸庞眼看着就红了起来，好像是在忍着不要笑出来似的，明为此而感到意外。

"…这狗在'千年老柯树'的树洞里做了窝哪，其他的野狗都是成群的，只有这狗是单独的哪。以后生了小狗，什么时候就换了它…"

"它叫什么名字？"

"俺们也分不清它们谁是老狗谁是小狗，所以…只要到山上的林子里来，就让它跟来…喊一声'狗'，它就跟来了！"

"我把它叫作'腊肉'。"

于是，"腊肉"向真木那边抬起了头。

"好名字哪…喂，你叫'腊肉'吗？狗？"

听到"腊肉"的叫唤，狗便转向铭助那边。紧接着，它又听到了"狗！"的叫唤，就显现出了不知所措的模样。

于是，"三人组"笑出声来，铭助也露出雪白的大颗牙齿笑了起来，又回到了最初那种小大人般的沉稳。

"腊肉"向樟树扬起了头，那个影子般的人的头和肩膀再一次显现出来。铭助以有力而敏捷的动作，移步来到浓密的枝叶下方…