一、水往下冲

圣日耳曼关厢阿sai尔曼男爵夫人豪华公馆楼下院子的门铃响了。女仆带着一个信封很快回来了。

“夫人约定四点钟召见的那位先生来了。”

阿sai尔曼男爵夫人拆开信封，看见一张名片上印着这样的字句：

ba尔内特私家侦探事务所，免费提供情况。

“请把这位先生领到我的小客厅。”

瓦莱丽——美丽的瓦莱丽，三十多年来，大家都这样称呼她，可惜！——是个矮胖成熟的妇人，穿着华丽，jing1心化妆，保持着自命不凡的神态。她脸上满是傲气，有时显得冷酷，时常liulou出某zhong天真，仍不失其魅力。她是银行家阿sai尔曼的太太，生活奢华，jiao际广泛，公馆富丽堂皇，总之有关她的一切，令她趾高气扬。报刊社jiao新闻栏指责她的某些鲜闻。有人甚至肯定地说丈夫打算跟她离婚。

她首先到阿sai尔曼男爵的房间里去，年老的男爵shenti不好，几个星期以来，由于心脏病发作而卧床不起。她来探问丈夫的病情，漫不经心地垫好他背后的枕tou。他喃喃地问dao：

“有人拉门铃吗？”

“是的，”她说dao“是那个侦探，别人介绍给我，来帮我们查那件事的。他看起来非常能干。”

“那太好了，”银行家说dao“这件事使我很担心，我费尽心思，一点儿也弄不明白。”

瓦莱丽也满脸愁容地走出房间，来到她的小客厅。在那里她看见一个古怪的人，shen材匀称，肩膀宽阔，十分壮实，但是穿着一件黑色，或者确切地说，暗绿色男礼服，衣料像雨伞绸面那样发亮。坚毅的脸，lun廓分明，虽然年轻，却被cu糙发红的pi肤，有如红砖的pi肤，弄得失色不少。冷峻嘲讽的双眼，单片眼镜时而dai在右眼，时而dai在左眼，shen上洋溢着愉快青春的活力。

“ba尔内特先生吗？”她说dao。

他俯shen向着她，在她来不及缩回她的手的时候，就吻了起来，从收圆的嘴chun里发出轻微的咂she2声，仿佛在细细品尝这芬芳的手。

“吉姆-ba尔内特为您效劳，男爵夫人。我收到您的来信，我刷了刷礼服…”

她目瞪口呆，犹豫不决：是否要把这个闯入者撵出家门外。但是，他表现得那么潇洒，俨然是个熟知社jiao礼节的大贵人，她只能说dao：

“听说你惯于弄清最复杂的事件…”

他自负地笑了，说dao：

“这算是本人的天赋吧，看得透彻与理解shen刻的天赋。”

那人声音甜美动人，语调横蛮，显lou出略带奚落与暗暗嘲笑的神情。他似乎十分确信自己和自己的才华，以致别人不能逃避他的自信的影响。瓦莱丽从一开始就感到，这个陌生人，平凡的侦探，私家侦探事务所的老板，对自己的影响实在太大了。她想报复一下，便影she1dao：

“我们之间恐怕还是…确定一些条件为好吧…”

“gen本用不着。”ba尔内特明确表态dao。

“然而，”这回lun到她笑了，说dao“您工作不是为了荣誉吧？”

“ba尔内特侦探事务所是完全免费的，男爵夫人。”

她显得有些不愉快。

“我宁愿双方事先达成一致，起码确定一笔津贴，一zhong报酬的数额吧。”

“给点小费吧。”他冷笑dao。

她坚持dao：

“那我却不能…”

“欠我的人情？一个漂亮的女人从来不欠任何人的人情的。”

他也许为了补救一下刚才赌气而出言不逊，连忙说dao：

“况且，什么也别担心，男爵夫人。不guan我能够替您效什么劳，我都会设法使我们互不欠帐。”

这han糊不清的话意味着什么？这个人打算他自己付钱吗？又是什么xing质的支付？

瓦莱丽窘困得战抖了一下，脸也涨红了。ba尔内特的确使她困惑不安，这跟人们遇见一个侵入屋内的盗贼而感到的焦虑恐慌gen本不可类比。她也想到…天呀，是的…她想自己也许是在跟一个有情人打jiaodao，他大概选择这zhong奇特的方式进入她家里。但是怎样才能弄清呢？唉，不guan怎样，该如何对付呢？她惊慌失措而又克制着自己，同时保持自信，不guan可能发生什么事情，她完全准备好屈从。因此，当侦探问她是什么原因促使她请求ba尔内情侦探事务所帮助时，她直截了当地讲了，就像是他要求她讲似的。解释并不chang，因为ba尔内特先生似乎急于想知dao。

“上上星期天，”她说dao“我邀集几个朋友来打桥牌。晚上我睡得比较早，像平常一样睡着了。将近四点钟——正好是四点十分——我被一zhong声音吵醒了，接着听见又响起一声，我觉得那像是关门的声音，从我的小客厅里传出的。”

“也就是说从这个房间？”ba尔内特打断她的话。

“是的，这个房间一边挨着我的卧室（ba尔内特对那个房间恭敬地鞠了一躬），另