友白就发牌起身。一路无词。

只七八日就到了杭州。一面参见上司，一面到任，忙了几日，方才稍暇，就差人到西湖上访问金陵白侍郎老爷寓在何处。差人寻了一日，来回复道：“小的到西湖各寺并酒船庄院都寻遍，并说没有甚么白侍郎到此。”苏友白道：“这又奇了。他家明说到此，如何又不在？”又叫差人城中各处寻访不题。

原来白侍郎虽在西湖上游赏，却因杨御史在此做都院，恐怕他知道，只说前番在他家扰过，今日来打秋风，因此改了姓名。因“白”字加一“王”字，只说是“皇甫员外”故无人知道。就租了西冷桥旁一所庄院住下。每日家布衣草履，叫人携了文房四宝，或是小舟，或是散步，浏览那两峰六桥之胜。每见人家少年子弟便留心访察。

一日，偶在冷泉亭上闲坐，玩赏那白石清泉之妙。忽见一班有六七个少年，都是阔巾华服，后面跟随许多家人，携了毡单，抬着酒盒，一拥到冷泉亭上，要来饮酒。看见白公先在里面，虽然布衣草履，然体貌清奇，又随着一个童子，不象个落寞之人，便大家拱一拱手，同坐下。不多时众家人将酒盒摆齐，众少年便邀白公道：“老先生不嫌弃，便同坐一坐。”白公见六七人都是少年，只恐有奇才在内，故不甚推辞，只说道：“素不相识，如何好扰？”众少年道：“山水之间，四海朋友，这何妨的。”白公说：“这等多谢了。”就随众坐下。

饮不得一二杯，内中有一少年问道：“我看老先生言语不象是我杭州人，请问贵乡何处，高姓大名，因何至此？”白公道：“我是金陵人，贱姓皇甫，因慕贵府山水之妙，故到此一游。”那少年又问道：“还是在庠？还是在监？”白公道：“也不在庠，也不在监，只有两亩薄田，在乡间耕种而已。”那少年道：“老兄既是乡下人，晓得来游山水，到是个有趣的人了。”

白公道：“请问列位先生，还是在庠在监？”内中有一少年道：“我几个人原是同社。”因指着众人道：“这三位是仁和学，这二位是钱塘学，我小弟原也是府学，近加纳了南雍。”又指着那先问话的少年道：“此位与老兄一样，也不在庠，也不在监。”白公道：“这等想是高发了。”那少年笑道：“老兄好猜，一猜就着。此位姓王，是去秋发的，簇簇新新一个举人。”白公道：“这等都是斯文一脉，失敬了。”

王举人这就接说道：“说甚斯文，也是折骨头的主意。你当容易中个举人哩？嘴唇都读破了，反是老兄不读书的快活。多买几亩田做个财主，大鱼大肉，好不受用。”又一少年道：“王兄你既得中，就是神仙了，莫要说这等风流话。象我们做秀才的才是苦哩，宗师到了，又要科考岁考，学里又要月课季考，朋友们还要做会结社，不读书又难，读书又难。”又一少年道：“老哥只检难的说，府里县里去说人情，吃荤饭容易的就不说了。”

大家都笑起来。又吃了半晌道：“我们今日原是会期，文字既不曾做，也该出个诗题大家做做，聊以完今朝一会之案。”又一少年道：“酒后谁耐烦做诗？”那少年道：“诗就不做，出个题目，明日对朋友也好掩饰。”王举人道：“不要说这不长进的话。要做就做，如诗不成罚酒三碗！”那少年道：“这等方有兴。只是这位皇甫老兄却如何？”王举人道：“他既不读书，如何强他做诗？只吃酒吧。”那少年道。“有理有理，请出题目。”王举人道：“就是《游西湖》罢了，哪里又去别寻。”众少年道：“题目虽好，只是难做些，也说不得了。”就叫家人将带来的纸墨笔砚分在各人面前。

大家做诗。也有沉吟构思的，也有伤杯觅句的，也有拈毫起草的，也有摇首苦吟的。大家做了半日，并无一个成篇。白公看了不觉失笑。王举人道：“老兄不要笑，你不读书不晓得做诗的苦。古人云：‘吟成五个字，捻断数茎须。’”白公道：“我书虽不读，诗到晓得做两句。”众少年道：“你既晓得做诗，何不就也做一首？”白公道：“既要做，须限一韵，不然这《游西湖》诗作者甚多，只说是抄旧了。”王举人见白公说大话，心下想道：“他既要限韵，索性难他一难。”抬头忽见亭旁一颗海棠，因指着说道：“就以此海棠花的‘棠’字为韵吧。”

白公道：“使得。”就叫跟随的童子在拜匣中取出一方端溪旧砚，一枝班管兔毫，一锭久藏名墨，一幅鸟丝笺纸，放在席上。众人看笔墨精良，先有三分疑惑，暗想道：“不料这个老儿到有这样好东西，必定是个财主了。”又想道：“若是个财主，必做不主。”正猜疑间，只见白公提起笔来行云流水一般，不消片刻，早已四韵皆成。白公做完，众少年连忙取过来看，只见上写着：