“哦！制笔，很好。谁要你来宁国的？”

“熊东主知道在下的手艺很好，因此聘请在下至贵地开店。”

“开什么店？怎么说？”

“开笔肆，设制笔厂行销南北两京。贵地的兔毫极佳，且供应无缺。”

中年人哈哈狂笑，笑完说：“在本地制笔，你是不是疯了？”

“疯了？怎么啦？”

“本地的紫毫笔，天下闻名，品质之佳，湖州虽以笔名著天下，但亦比本地的紫毫差一品。你一个外地人在此地制笔，岂不是疯了？本城原有的五家笔肆，产品精良，远至唐代，紫毫便一直是本地的贡品，你凭什么能和他们竞争？”

李忠从容不迫地说：“如果贵地的产品不是名传遐迩，又何必多费工本炮制？做官的千里奔波只为财，咱们做买卖的人，也是千里奔波只为财，如果无利可图，谁又肯发疯投资设厂？本店只来了几个主事的人，工匠皆由贵地聘请，行销又不在贵地，对贵地有百利而无一害，真正说来，并非与贵地人竞争。同时，做生意不论哪一行，皆是公平竞争，这才能精益求精，对不对？”

中年人摇头道：“我不信你们是开笔肆，从没听人提起过…”

“过早透露，城内五家同业，恐怕要伤了和气，因此在厂房尚未建妥前，不宜声张。大概十天半月之后，熊东主便要开始招请制笔工匠了。”

“不怕有麻烦？”

“人活在世间，哪能没有麻烦？要活下去，本来就是一件苦事，不然人一生下地来，为何不笑而哭？大爷，我家境很苦，一年不过赚一两百银子，而家乡老少三口等着这区区银子养活，你们把我绑来，把我送到油坊里榨，也榨不出一星油水…”

“你们东主有钱。”

“熊东主？他的家当已全部投入厂房店面。日后的支撑，还得靠南京的朋友帮忙，他成天往南京跑，就为了张罗银子，如果在最近借不到一千两银子，厂房便得停工了。”

中年人得意地敞声大笑说：“叫熊东主用借来的一千两银子赎你，大概他会肯的，你是他的掌柜…”

“你错了，我只是一个他雇用的人，我不在，他可以另雇一个。迄今为止，他还欠了我半年的工银呢。”李忠苦着脸说，叹口气又沮丧地说：“再说，能否借得到一千两银子，还是未定之天。据在下所知，他已经罗掘俱尽，朋友都不相信他能在宁国赚钱，认为是个泥淖，早些撒腿以免愈陷愈深。”

中年人不再多说，不再盘问，话锋一转说：“这么说来，在你们身上，没有油水可捞了。”

“在下身上还有十余两碎银，三二百文制钱。”

“这是不够的。”

“可是…”

中年人举手一挥，叫道：“搜他。”

只搜出十余两碎银，三百余文制钱。

“还给他，给他一顿皮鞭，放他滚蛋！”中年人装模作样地说。

十记不轻不重的皮鞭，打得李二爷鬼叫连天，最后蒙上眼，连推拉离开了虎穴。最后脑门上挨了一记，他便失去知觉。

醒来时，身在店铺的内堂中，一个即中正替他用推拿术推血过宫。身侧有几个人：熊慕天、总管周五爷、管事吴爷、郑爷。

“我怎么了？”他含糊地叫。

郎中嘿嘿笑道：“你被人打昏在西门城根，几个乡民将你送回来，伤不要紧，你是两世为人。”

熊慕天打发郎中出外，神色凝重地问：“是些什么人？”

他苦笑说：“不知道，但我知道，他们终于动手了，等不及啦！咱们守秘的工夫，令他们不安了。”

“经过如何？”

他将经过一一说了。熊慕天说：“他们迟至今天方开始动手，忍耐工夫确也到家啦！伤势怎样？”

李忠伸伸手脚，笑道：“他们满意了，抖抖威风而已，算不了什么，但愿下次也同样幸运。”

熊幕天也笑道：“不会有下次了，等着吧。”

“呵呵！要来的终须会来，来日方长，咱们会撑下去的，任何代价在所不惜。”李忠豪笑着说。

“是的，咱们会撑下去的。他们已走了一步棋，下一步该咱们落子了。你好好休息，我到衙门里走走。”