的价钱，只怕他不敢要。”“哦！严重么？”
熊慕天接着跃
“属下这就去。”
“咱们必须早作打算，防患于未然。”
“县丞大人
代下来说：‘人已经死得够多了。再这样下去，大家都担待不起。’”“当然该怪那位叫
刽的人。”“划两条路给他走。”从人狞笑着说。
“是的，他们早先与姓熊的勾勾搭搭，便是明证。”
“有此可能。”
一名从人死盯着已没有人影的梯
，
恻恻地说：“三东主，衙门里的人害怕了。”“你我两个人便够了。”熊慕天信
答。程捕
扭便走，在梯突又转
说：“还有。熊慕天在南京有朋友，结官府，走动衙门，有四品大员与他情不薄。如果他在本府有三长两短，连知府大人也脱不了。”“砰！”明窗崩坍，黑影凶猛地撞窗而
。“是的，所以他派人监视芦
沟以留后路。”三更正，远远地，东门方向传来了警锣声。
“恐怕是的。”熊慕天慨叹地说，长吁一
气，又：“他们竟然将江洋大盗请来杀人放火，咱们怎能与他抗衡？哦！三月来，咱们亏蚀了多少？”“他会要的，他已经表示过了。”
“程捕
明里敷衍，暗中别有打算。”“知
咱们底细的人并不多，而程捕是知最多的一个。其他几个狗官有把柄在咱们手中，不难应付。”“哼！姓熊的…”
熊慕天
气地说：“不必
他人的事了，桑大爷既然今天已表示过，自然他有三五分把握。”“既然姓熊的在南京有四品大员撑腰，五品知府与七品知县为了自己的前程，随时皆可能调转刀
来对付咱们。狗官们反反复复平常得很，不足为奇。”周五爷大喝一声，打
了一把飞刀，穿破窗而，向下飞纵，飘落在邻店的瓦面。二更末，夜席刚散，宁宣绸布庄附近，有不少黑影潜藏在每一
黑暗角落。“我也
觉到了。”绝秀才悻悻地说。“好，我们都走。今晚，咱们在孙主簿家中宴客，不
是城内城外发生事故，皆与咱们鸿泰的人无关，走！”“把店面与厂房盘给桑大爷，大概可收回多少？”
楼中一暗“啪啪”两声暴响，烛台砸在明窗上，接着传
一声惊叫，窗外有人向楼下飞坠。“啊…”前
院落传了惨叫声，有人被杀。“恐怕他们会坏事。”
周五爷摇
苦笑：“风险太大，两个人双拳难敌四手，须防他们半途拦截。”“砰！”西面的明窗几乎同时被毁，接二连三窜
几个黑影。阁楼上，熊东主慕天与几位心腹密商要事。他显得有
心神不宁，向李掌柜说。“明天我走了之后，这里一切皆需你费神照料了。万一我一月之内不见回来，那就表示安庆之行失败了，你可以全权理宁国的店务，结束后迁至芜湖总店候命。”周五爷突然伸手一拂，两技明烛倏灭，烛台向西面的明窗飞去，喝
：“取兵刃，去。”“怪！我不知桑大爷凭什么敢盘下来？他一个地方富豪，凭一些地方庄稼汉，能有多大作为？凭官府之力？事实已经证明官府毫无作用，而且显然与鸿泰官商勾结狼狈为
，桑大爷倚赖什么？”李掌柜狐疑地说。“在下是传话来的。”
“牵涉到前程，知府大人不会淡然
之，那将是可怕的灾祸，你明白么？”程捕神
凛然地抢着说。“不错，这人相当
明
练。”“府里已经怪罪下来了，今早同知大人与推官大人，把咱们的知县大人请去，当然不是叫去嘉勉的。”
“预祝你们成功。”绝秀才
笑着说。“再
人命，他休想在附近存。”“依你之见…”
众人下楼而去，已定下了恶毒的
谋。“因此，大人尚未发签。”
何人都没好
，尤其是对县太爷的乌纱帽不利，也可能砸破不少人的饭碗。”总
周五爷接：“东主下安庆，不知要带几个人？”赴宴的人，全是本城名
。三更初筵散客仍留，男宾们品茗清谈，国民民生风雪月无所不谈。女宾们则在后楼
聚，玩那些剪、请蝶仙、牙牌等等兰闺清玩；当然也说说东家长西家短。“怎么说？”
熊东主不以为然，笑
：“他们已成功地断了咱们的货源，烧了咱们的厂房，
看咱们要关门大吉，犯不着冒险来对付我。他们谅必明白，如果我有三长两短，必将引起轩然大波，我南京方面的朋友…”绝秀才沉静地
，森森地说：“好，你去知会帐房一声，天黑前送五百两银
过去。咱们希望他走这条路，不然…”“人命关天，能不严重？”
起更时分，明礼坊孙府堂开盛筵，鸿泰的三位东主作东，叫来了十席酒菜。孙府的主人孙纲，任职宣城县官居主簿，小小九品官神气万分，据说与绝秀才是儿女亲家，绝秀才在此宴客并不足怪。
李掌柜眉心
锁，苦笑：“咱们就此认栽了么？”绝秀才把心一横，脸
又变，冷笑：“听气，死了人也怪我了。”“连抚恤金全算上，亏蚀一万二千余两。”
“那么，你们该去捉他。”
“传话？谁的话？”
“对，这是最聪明的举措。呵呵！但不知捕
前来有何见教？”“废话！”绝秀才有
心虚地叫。厅中黑得伸手不见五指，但
侵的人似已完全熟悉楼中的一切，内便封住了梯，截断了退路。“但愿不是废话，告辞。”