到，便派人将孟婆与咱们八个人请至庄中安顿，然后四出踩探，幸不辱命。”

杜弘长叹一声，苦笑道：“未能防患末然，在下栽了。”

向福嘿嘿笑，问：“你已知道栽了的原因所在？”

“是的。庞当家与孟婆是旧识，往昔颇有交情，为了不忍孟婆受辱，所以擅自出面劝戒孟婆离开。庞当家一念之慈，却坑了杜某。”

“哼！这叫做人算不如天算。”

“你打算把杜某怎样？一刀杀了？”

向福狞笑，恶毒地说：“阁下，你想得太便宜了，一刀杀了你，岂不笑掉江湖朋友的大牙？咱们要将你好好消遣，最后来个五马分尸，传首江湖示威。”

“你们…”

“放心啦！保证你满意。”向福狞笑着说，猛地抬起酒杯，手一扬，酒泼在杜弘脸上，丢下杯反手就是一掌“啪”一声抽在杜弘的脸颊上，厉声又道：“你这该死的东西，如不将咱们的人的下落说出，你将被剥皮抽筋，五马分尸还便宜了你呢。”

绝秀才也凶狠地说。“还有，必须要他招出宁宣的阴谋来。”

杜弘靠在椅中，软绵绵他丝毫不加反抗。

二东主古禄一怔，说：“咦！这狗东西怎么不加反抗？”

快活一刀关全忠傲然冷笑道：“他吃了孟婆的绝望散，手脚已完全麻木，哪能反抗？孟婆有两种可怕毒药，一叫轮回散，也叫孟婆茶，是迷魂药中最高明的一种。另一种叫绝望散，也叫僵尸粉，入腹半毫，全身便会麻痹。”

一名管事穿过仆从的酒壶，审视片刻叫：“咦！不是鸳鸯壶。”

向福怪笑道：“对付这种老江湖，怎能用鸳鸯壶？被他看穿了，岂不前功尽弃？”

“那…”

“诸位都喝了绝望散。”

“什么？”有人跳起来叱

向福得意洋洋地说：“这件事除了关兄三位与我和三东主之外，你们皆不知其事，在你们入室之前，你们房中的茶壶内，皆预置了解药。”

古禄有点不悦地说：“你和老三全把我看成外人。”

向福拍拍古禄的肩膀，笑道：“贤弟，你的心肠太软，有些事你是不宜过问的，请别多心。”

“你们要胡搞，那就放手去搞吧。”古禄泄气地说，离座苦笑着走了。

向福举手一挥，叫道：“把这狗东西拖下去，看好，候命派人送走。”

上来两个人，把杜弘拖死狗似的拖走了。

三更三点杜弘被一盆水泼醒。

他浑身麻痹，只有头部尚可活动，说话甚感吃力，已成了个活死人。

这是一间坚牢的秘室，大青砖砌的墙，巨木为顶，上覆泥土，栽了些花木，深入土中，是一座地下的坚牢秘室，从地面看，只是花园中的一座花圃而已。室广约三丈，前面小室，后亦有地底秘道，通向百步外的假山秘门，工程颇为浩大。

上首设了一张长案，排坐着七个人。为首的人，赫然是本城的首富桑大爷。左首，是向福、古禄、易寿三位东主。右首，是个鬼怪般的老人。与孟婆、快活一刀关全忠，七个人高坐在上，像是坐堂的知府大人。

室顶的巨木设有吊环、铁链。杜弘被捆住双手，高高地吊起，仅靴尖可以触地。他上身精赤，前胸后背绽起一条条青紫、红肿、破裂的鞭痕。

四名大汉手执皮鞭，旁边放着盛水、盐、椒粉、芥末、白酷等等盆瓶碗罐。

他已受到了多次酷刑，昏厥了好几次。

冷水上身，他一震而醒。灯光下，他看到了上面高坐着的七个人。七个人他都认识，只是对那位鬼怪般的老人感到突兀，只觉浑身一冷，心中暗暗叫苦。

“冤家路窄。”他心中暗叫。

他对坐在中间那位桑大爷的出现，极感惊讶。在府城暗踩的几天中，他曾经见过这位桑大爷，毫无富贵人家的臭嘴脸。要不是他听熊慕天说桑大爷仗义要收顶宁宣，暗中留了心，他也不会认识这位本城第一首富、谁相信这位本城声誉极隆的人居然是鸿素的幕后主持人？

委实出乎意料。

他发现鸿泰的秘密了，可惜他快要死了。

桑大爷脸上仍然挂着和蔼的笑容，和气地问：“杜弘，你认识我么？”

他忍住痛楚，说：“认识，你是宁国的士绅，大名鼎鼎的首富桑大爷桑威。你，隐藏得很好。”