果然手指船头示意，忙即点头，略整衣履，临时想起兵刃暗器尚在手中，就此前往大不恭敬，猛瞥见暗影中一条小黑影由船舱外贴波掠过，隐闻打桨之声，好像一条小船。这时船离湖口已二十丈左右，老人已将双桨放下，将帆拉起，船便慢了下来。方觉那小船似由后面追来，船上只得一人，与方才南宫李所驾小船相似，心中一动。等到二人放好兵刃暗器，匆匆穿上长衣，刚往前走，忽听船头上话别之声，大惊赶去，只剩老人倚桅而立，正朝去的人扬手说笑，连忙侧顾，小船上共是四人，大船灯光照处，李、尚、南宫男女三侠之外还有一个中年妇女，都是一身白色鱼皮水靠，船上的灯刚刚点起，正在随波荡漾，似往左面江岸驶去。姜飞心里一急，首先忍不住喊了一声：“二位老前辈如何不容后辈拜见？”忽听南宫李笑道：“沈兄，我们实是有事，无暇多留，我料不久必有相逢之日，前途再见，恕不奉陪了！”说到末句，隐闻中年妇人说了两句，二人便争论起来。

沈、姜二人自然大声回话，并问前途何处可与诸老前辈和姊姊相见，船已走远，只见灯光如豆，越来越小，往旁边浮波而去，转眼老远，声息不闻，跟着连火光也没人暗影之中。方觉失望，耳听老人在旁笑道：“他们老少三人都说你两人好，并还答应将来遇机相助，你只留意我说那位老前辈，遇上不要错过。虽说你们师长均是高明人物，先前见你二人本领也都快到火候，休说常敌，便遇能手也不至于吃亏，身边又有那好一口宝剑，再精剑术更无败理。到底年轻，初涉江湖，多一两个前辈异人照应总好得多！由昨夜起连与恶贼结怨，我家虽在湘江多年，此船另有停泊之处，无人知我家在哪里，就此回走，虽与贼党订约，明春他不寻我我也寻他。我老头子满门孤弱，这类恶贼有什信义？尤其君山水寇得知今日惨败必更狠毒，难免假装不知，下手暗算。此时不是硬拼时节，也须防他一步，好在我早打算隐居荆门山，开荒自给，不再往来江湖，怄这闲气。

山中有我两位老友隐居在彼，将你二人送到地头，便须绕往荆门山中访友，商计未来之事。昨夜所说去向前途，等你二人同船取道宜昌、送往洞庭之事只好失信，对不起你弟兄二人了！”二人虽看出桑氏祖孙异人奇事，侠肠义气，但因行时师长再三嘱咐，除却已见过的本门师长外，便问出对方是自己人，至多告以独手丐门人，山中详情和此行用意均不可吐露一字。并非有什见外，一则事关重大，越缜秘越好，便自己人，不到时机也是越少知道越妙；二则人心难测，初入江湖，对方善恶既难分辨，目前又有许多假借侠义之名自私自利，名为劫富济贫，实则任性挥霍，感情用事，偶然周济穷苦，都是好名，并非真是苦人之友，稍一疏忽，非但走漏风声，还要上他的当，故此不可泄露。二人本来要往荆门山中交信，想起师命，也未敢提，难得对方自从昨夜同吃夜饭谈过几句，从未再问来踪去迹。沈鸿人最忠厚，恐其多心，再三感谢，执礼更是恭敬，老人对他也最欢喜。

这时天色将明，本来东方早有曙意，只为江面上蒙着一层薄雾，遥望东方天边，初升起来的朝阳宛如千层鲛绢笼着一团暗红影子。天色虽然阴晦，风向却是大转，顺风扬帆往前驶去，虽是上水，并不甚慢。盆子和沈、姜二人均觉老人挥动那么沉重长大的铁桨，一路恶斗过来，辛苦了一日夜不曾安眠，再三劝他睡上一会，老人笑说：“经过乌婆滩和小沙河口一路恶斗，群贼心胆已寒，他们沿江均有专人日夜守望，传递消息，十分迅速，沿途就有几处贼党也早得信，未必敢来侵犯，到底事情难料，不可不防，我此时如何能睡？倒是你们三人昨夜不曾睡好，沈、姜二位贤侄更是不惯，由此去往孔家湾上岸还有不少水程，靠近乐乡关、双河口一带表面安静，实则山川颇具形胜，到处都有土豪盘踞，各自召集一些土人，养有不少武师打手，结寨自保。生人经过，一不留神遇到内中两个倚势横行的，他们平日虽然耀武扬威，自家尽情享受，不管旁人死活，世家大族、在乡绅宦无故对于行路的人并不随意欺凌，劫财害命之事更不常有；但因近来天下荒乱，人心浮动，这些土豪均拥有大量田产，所有佃农下人均经教练，民情又颇强悍，平日防备极严，各村各乡均通声气，来人只要言行不谨，引起他们疑心，当时擒去吊打拷问，等到问明真假，人已吃足苦头。内有两个恶霸擒了人去，问明不是奸细匪徒，伤如打得不重还肯放走，受刑的人如其重伤残废，他恐人家报仇控告，坏他名誉，索性以假作真，打死活埋了事，冤枉送命的人随时都有。因他们并非真的盗贼，财势又大，打死条把人命，就被传扬出去，他也说对方是匪徒，往那里偷盗，双方动手，当场格毙。

官府明知，不敢过问。不过出门人大都晓得，照例都是一团和气，赔尽小心，事前把话想好，或是有人保证才敢走动。除却常时往来、大家晓得的人，凡是远道而来的行客，因这类豪绅恶霸沿途都是，在他们互相勾结、呼应之下，连水旱两路盗贼均不敢于侵犯。