分途搜索也来得及。"

空儿早就觉着这两个怪人如是对头，决非小可，自己弟兄虽然得有师传，武功剑术颇高，万一翻脸，能否对敌仍拿不准。此举未免冒险，先还迟疑。后来听说当日因花灯太多，放烟火时声势太大，难免惊动仇敌，被其看破，虽然四面峰崖环绕，远近都难发现，到底小心为是。诸侠临时商计，仗着人多容易分配，一面商定，除按时轮值的守望人外全数接往村中同乐，一面由宾主双方选出二十多人，两三个一起，各带上几个少年壮士往来巡查，和走马灯一般此去彼来，接连不断。共分好几路，非但两处出口要道，连离开前村十里方圆之内，凡可通人之处，均有专人当时往来巡查，一面把出巡和守望的时候缩短，不满一个时辰便要换班，使其轮流入村行乐，观赏花灯，不致虚度佳节。

尤其出巡的人分派更是周密，一队接一队川流不息，每半个时辰一次，都照注定地点，在黑暗中寻上一遍，先往相隔后洞六七里的所在会合，暗中交了信号，再按出入道路交错而过，轻悄悄飞驰回来，便算完事。

这座崖洞在前后两条人口之中，偏在一旁，离开后洞更远，出巡的人本还不会走到，自从上次发现怪人，便加留意，只为洞中黑暗，乱石太多，险阻横生，不带灯火极难通行，带灯又恐遭人暗算，更恐敌人因此发现后洞人口，不令穿洞而过。两条归路并有好些走法，后洞里面埋伏又多，敌人如非紧贴在自己人的身后，便被掩入洞内，也难走进。

两面出口和崖顶隐僻之处均有专人隐伏守望，出巡的人由外归来，踪迹虽极隐秘，不由当地经过，如由后洞走出，必要掩来当地窥探，由洞外走过，甚而还要掩到洞口朝里查听，就算危崖高峻；两面相隔又远，上面守望的人看不到崖脚一带，怪人隐伏这一面，离开出口只十多丈，如非怪石遮避，夭又阴黑，洞口有人走过均可看见。真要遇险，将身边信号旗花由石缝中发将出去，一面取出号笛一吹，也能喊来援兵，无须过虑。

照连日所见，当夜多半无什变故。如其敌人真要冒失侵进，村中戒备那么严密，只非真个大举而来，全是强敌，随便进去几个，无论本领多高也是送死。自己学了一身本领，稍有强敌便自胆怯，岂能成事？何况对方来历用意还未判明，真有恶念也不会是这等神气。当日又听华亭双侠谈起那一人一鸟介乎敌友之间，始而还恐应付失宜，多此一个大对头许多讨厌。自从昨夜岭南女侠宫小小奉了师命赶来度岁，并助众人御敌，谈起事情许多变化，贼党虽然凶焰越盛，自己这面也多了两位高人相助，便那怪人真个翻脸，只在初十以后发难便可无虑。并说，此人也是左右两难，业已改邪归正多年，深知利害，不是万不得已不致翻脸出手等语。可见遇时只要能够临机应变，不去激怒，也不致为害。

不料徐氏弟兄几句无心的话，几乎送了二人性命。

空儿想来想去，均觉事情虽颇艰险，凭自己的心思能力，决不至于受人暗算，把事弄糟。共只半夜工夫，如其探明底细，再和众人商计，岂不好看得多？尚勤更疑心怪人凑巧还是自己一面，也许有什强敌要来，被他知道，又不愿与众人相见，或恐泄漏机密，惊走来贼，特意守在这里，暗中出力，将来贼除去，都是难说。那两根时合时分的鸟羽便是他的信符，或与来贼有什过节，借以表示，否则先前因不知他的用意，将所留鸟羽连变更多次，又说过许多激将的话，要是对头早已发作，哪有明知我们看破他的踪迹，始终守在这里，偏又不肯见人之理，就是第一次火光被他扑灭，也无下文，并不能当他敌人看待。空儿虽不以他为然，一样贪功好胜，竟被说动，始终不曾明言。吃完年酒，谈了一阵，便借看灯为由溜将出来，仗着连日往来多次，随时留意，地理已熟，连沿途守望埋伏之处俱都知道，立意费这一夜心力查明细底，惟恐村中诸侠命人寻他回去，或加劝阻，不令涉险，除出口两人无法隐避而外，十九避开，对人只说随同出巡，绕往后洞回去。一离村口，便避开崖上守望人的目光，尚勤掩往洞内，曾空儿施展轻功攀援危崖，绕到前面出口纵落。先掩伏在外，四面窥探了一阵，见无动静，估计尚勤快要绕到存放鸟羽之处，然后轻悄悄往洞内绕去。