霍
擎起茶杯，向曹笃敬了敬，自己啜了一
，才
颜笑
：“敢问曹老，事情发展到这个地步，曹老的尊见却是如何？”何起涛苦涩地
：“
前我心
如麻，悲痛无限，还望曹老有以教我，怎生解脱？”人相继落座，下人献上香茗，即刻退
，大厅中先有一阵短暂的沉寂，然后，曹笃轻咳一声，神
间有着掩隐不住的窘迫：“起涛，我这趟日夜兼程赶来，为的是什么事，相信你也清楚——”屈归灵似是在考虑着什么，忽
：“何帮主，我在想，如果要起
戈，不妨也算我一份。”曹笃恨恨地骂着：“真是混帐，作的孽还不够么？居然一而再三，不休不饶，却叫我夹在中间，难以下台，即便是成了气候，亦不该这般胡来，天下竟有如此浑人…”
，我们派人去问他的打算，倒也不失是个可行的法
，必要时，二弟你就走一遭吧？”微愣地直视着屈归灵，何起涛的嘴角不停
动着，好一阵，他始稳定下情绪：“屈老弟，你对我们所
的，已经超了你的本份太多…我们再有所求，就是不识
退了，不，我们不能连累你…”屈归灵平静地：“令媛临终前的嘱托，使我觉得我该为她的不止是送到这封信而已，我愿意替她再尽绵薄，或者我的力量微不足，但是，我了就会
到心安，何帮主，请相信我，这个决定并非于此情此景的
而发，乃是我几经斟酌才认知的意念！”何起涛的
眶泛红，呐呐地：“不过…不过…屈老弟，这样我们岂非太奢求于你，太牵累于你？”何起涛惨笑一声，颤着嗓音
：金秀，一个便是“黄香社”接引舵“的舵主佟无双，但这两位却不曾跟随着
大厅，在到达门的时候，便已自动伫立于外。此刻“桅房”的大门开启，何起涛正在接待一位意想得到的访客——“黄香社”的大当家“三老龙王”曹笃，与他一起迎驾的，还有霍
、屠难生，当然，免不了要屈归灵陪。曹笃搓着手，迟疑地
：“起涛，听说你前天已经下令全帮红灯状况，勒令所属加备战了？”何起涛的声音有
沙哑：“我想曹老此来，是为了你弟妹与侄女遭害之事…前天晚上我还在和霍二弟商议，打算要他专程跑一趟‘伏波岛’，向曹老你请示一下，这笔漫天的血债，我该如何自
，曹老忧己及人，却先不辞旅途劳苦，赶了过来，隆情
谊，实令我何起涛激不尽…”“千帆帮”总堂
里，有一座正式接待贵宾用的独立大厅，名字就叫“桅房”“桅房”的石砌建筑大恢宏，线条简单而有力，整幢屋宇是一般楼房的三层之，从
至地，便只是这座大厅的全
格局：“桅房”内的布置厚重朴实，窗明几净，敞亮宽阔，人一走来，就有一
安定平静的觉。霍
微微哈腰：“但凭当家的吩咐。”曹笃谨慎地
：“我想，由魏长风亲自来到贵帮披红谢罪，再赔偿白银二十万两，让三码
为补报，并保证嗣后永远不再有侵犯之举，起涛是不是能以顺得下这气？”曹笃是轻车简从，仅带着两个人来，一个是他的贴
近卫“双
搅天”面颊痉掣了一下，何起涛低沉地
：“曹老悲天悯人的心意，我领会得到，问题在于我的妻女如此无辜横死，这两条冤魂厉鬼，就算白搭，就可以不数了么？”曹笃老脸透红，尴尬不已地
：“你就别再挖苦我了，起涛，我们是老朋友，你该知我的境极其为难，其中痛苦彷徨，非局中人不能
验，起涛，至少你须明白，我的用心良苦，我只是不愿风波闹大，平添无数冤魂厉鬼…”屠难生
：“老板放心，我包
办得妥贴。”曹笃
笑着：“霍老二，我来的目的，各位自是肚里雪亮，事情了，固然属于大不幸，但好歹总得有个收场，若是任由扩张下去，则必戈四起，狼烟遍地，镝锋之下，又不知要伐伤多少生命，我与两边正主儿都有关系，都有
情，自认为当仁不让，便厚着这张老脸面说合试试…”与何起涛及霍
、屠难生匆匆寒暄过后，曹笃目光投注在屈归灵脸上，彼此一见礼，俱不由摇苦笑，心中那
酸涩，简直不用提了。何起涛又向屠难生
：“等会下去，你
上召集帮里重要兄弟聚议，宣达红灯信号，叫大家
急备战，船上码，生意来往，都得加派人手防护，还有，先不必说明是为了什么，免得激起兄弟们的怒气，冲动之下了章法…”曹笃沉默了
淡淡一笑，屈归灵
：“说到牵连，帮主，打一开始，我就已经被牵连来了，不是么？”看着屈归灵，何起涛接着
：“今晚上我们就把话说到这里，屈兄也累了，早些歇着吧？”何起涛没有答话，当然，所指为谁，双方都心里有数。
连连摇手，曹笃忙
：“你不可误会，起涛，我不是这个意思，我决不是这个意思…”，何起涛：“防人之心不可无，曹老，对方杀害了我的妻女不算，业已更一步有了斩草除
的行动，要不是兄弟们反应快，我也早遭那人的毒手了！”霍
极为
蓄地：“不知曹老是以什么方式，什么原则来‘说合’？”