的话，咱哥儿俩也该我死在你前头才是。倒是你这一群侄子，你小侄子宗峦，还没有宗岩大哪！也该我先拜托你照应着才是呢！就算黄泉路上没老少，你也放心。到了啥时候，我也会先尽着她们娘儿俩的那一口！哪里会有多嫌之理？”

子霖点点头：“有大哥这话，我就是死了，也放心了。”

大哥道：“你也别放心！别想着我已经答应了你什么！你真的死了，事情可就说不定了。哦？你倒想得轻松，腿一伸，这一大摊子都丢给我一人撑啊？”

子霖笑了笑。见小宗岩又跑进屋来，手里拿着两个金黄诱人的杏梅子，分别塞到大伯和爹手里一个，两只眼睛亮亮地忽闪着：“三哥哥飞镖打的。爹一个，大爷一个。”

大哥乐呵呵地抚了抚小宗岩的脑袋瓜子夸道：“小宗岩越来越懂事儿啦！”

子霖望着小宗岩满脸慈笑地问：“你娘呢？”

“娘在灶伙给爹熬粥哩！”小宗岩伏在子霖的床头答道。说话就见如茵亲自捧了一碗粥来到屋里。见如茵服侍子霖喝粥，大哥嘱咐了几句，便告辞而去了。

虽说大哥和家人四处求医问药地，可子霖的病却是眼见着一日重似一日了。好好歹歹地，在回到家来的第七天夜里，子霖一手紧握着如茵的手，一手拉着儿子宗岩，竟是满脸抱憾地去了。

大哥子霈强忍悲痛，一边着手办理丧事，请了道士和和尚来家中为亡灵超度；一边告知几个妹妹、妹夫和众位亲友前来帮助办理丧事、接待吊唁。直忙到打发死者入土为安，自己也是因痛因累地，一下子也病得躺了好些天。

子霖去后的第二年，如茵接到了京城大表哥的信：说妹夫用性命勘察呈写的一份呈报，自送达朝廷后，因朝中动荡，政潮波起，一直被搁置在那里半年多。直到今年，瞿鸿机、岑春煊被革职查办后，朝廷才令都察院审理此案。

时下，布政使衙门几名同犯皆获罪解京。另，朝廷念子霖的忠义奉公，以身殉职，下诏谥封为朝议大夫…

自打儿子被朝廷谥封为朝议大夫之后，子霖娘手抚这独生儿子一条命换来的谥封，竟每日里泪流不止起来。因思儿成疾，日子不久，竟也一病不起了。

虽说家中有好几个丫头，如茵却是每天从早到晚地亲自服侍婆母身边，端屎倒尿，亲自熬药喂汤，每天换衣裤、晒被褥。

大哥吴子霈四处求医问药地，可毕竟治得了病、治不了命。眼见情势不好时，只好忍悲含痛，急忙着人分头去叫外面的几个妹妹并自己的大儿子宗岳，赶回山城老家来给娘送终。

老太太弥留之际，已经说不大清话了。这天返过神来，见面前一大群的孙男弟女肃手站立在自己床前，抬眼扫视众人一番，最后把目光落在了小孙子宗岩身上，于是吃力地伸出手来。众人急忙把宗岩扯到老太太跟前，老太太脸上一时就露出了微笑。她颤颤巍巍地，伸出瘦骨嶙峋的手拉住宗岩，哆哆嗦嗦地指了指自己的枕边。

子霖的两个姐姐会意，从娘的枕边翻出来一个土黄缎子系着的大红描金小木匣子。老太太指了指匣子，又指指如茵，一边很厉害地喘着，一边对如茵微微点了点头。

因如茵对这位婆母一直都怀着敬而远之的态度，所以，虽说婆母染病的这两多月里，自己每天从早到晚地恭敬侍奉，可婆媳二人从未说过知心话儿。今见婆母专意示意自己，一时竟不知何故，只是站在那里犹豫着。

大哥子霈和几个姐姐在一旁催促道：“弟妹，看来，咱娘最惦挂的就是你们娘儿俩了。弟妹就算不稀罕这点东西，也请先接着娘的心意吧。”

如茵这时方知婆母的意思，顿时泪流满面起来。她接过匣子，当着众人的面打开了：只见里面竟是满满一匣子的金翠珠宝和几张一二百两不等的银票！

见如茵接过匣子，婆母竟从未有过地望着如茵慈爱地微笑起来。尔后伸手把如茵的一只手握在自己那瘦峋的手中，久久地不肯松开。

如茵只觉得自己寒冷坚硬的一颗心，一下子涌满了热热的暖流来！她扑通一下跪在婆母的床前，把自己的一张脸儿紧紧地贴在婆母手里，一时竟悲凄难抑地呜咽起来——婆婆也是不到三十便守了寡，只子霖一个亲生的儿子，却又白发人送黑发人！直到这时，如茵才悟出来：其实，在吴家，这个不大和自己亲热的女人，自打子霖去后，无疑已经成了与自己最休戚相关的一个亲人了！