里文案上死了一个先生，可以籍著这机会，补上一个人；恰巧我认得一个正往大名府有事，我就叫他带去一封信；本想你见了信就赶来，没想等了你半个多月你也不来，人家就补上人了。也算你时运不济，把这么好的一个机遇又放过去了？”一面走一面暗暗叹息，心说：我李慕白怎么这样时运不济？虽然那刑
文案的小事，就是让我去
，我也不屑于，可是现在竟落得落拓京华。虽说表叔说是我用钱时，可以向他开
；但我难
真能向人家伸手要钱
吗？走到菜市，找了一家纸店，买了两个宣纸的白折
和一枝写小楷的笔；手里拿著这个东西，却比拿宝剑还要重。心说：这笔墨真害了我了！我若像我父亲，一宝剑，飘泊天下，那也倒痛快；现在呢，至多仅在衙门里去写公文，若
几年，恐怕把我的青年壮志都给消磨了！表叔，遂就向人问附近哪边有店房？有人指告他说：“这条胡同叫赶驴市，一直往东就是西河沿，那儿有几十家店房呢！”
了屏门，到客厅里。李慕白一看，屋里不过陈设几张榆木
漆的桌椅，挂著几幅字画，并没有甚么富贵气象；李慕白就晓得自己表叔的居官一定很是清廉。那跟班请李慕白在这里生了一会儿，他就到北房里去回禀。待了一会儿，又到客厅来说：“老爷、太太请李少爷到上房去见。”回到店里，把纸笔向桌上一掷，并不去写小楷。吃毕午饭，倒在床上就睡，直睡到黄昏时候。晚饭以后，到前门大街游了游；看那商铺繁华，行人拥挤，倒也略略开心。少时回到店房里，独对孤灯，十分烦闷：又看见桌上放著的纸笔，觉得这件事不办完还是不行；既然表叔向自己要小楷看，自己若不写
，就没法再见表叔去了。于是长长地叹了气，从行李内把墨砚找，把墨磨好，刚要濡尡嗜バ矗就听旁的房里的客人，有的
声谈笑，有的扯著嗓怪声怪气地唱二簧，搅得李慕白心里更烦。而且屋中十分闷
，了满
的汗。李慕白遂就找到西河沿，看见那里真是店房不少。不过都是
门大
，比小县城里的县衙门还威风得多，挂著「仕宦行合”等等的金字招牌。李慕白心说：我又不是官的，这
阔店房住不起；而且叫表叔知了，也必说自己太浪费。于是在附近找了一家小店房，字号叫元丰店。遂就去，把
给店家，找了一间小房间。洗过脸，换上一
褂，外罩青洋绉长衫，穿上一双薄底靴，
上青纱小帽，手拿上一柄折扇。跟店家打听明白了往南半截胡同去的路径，遂就了店房，顺路走去。李慕白放下笔
尷钅桨渍酒鹕砝矗用手整了整衣服；就跟著那跟班的，恭恭谨谨地到了北房里；就见这屋里倒还华贵些。李慕白的表叔祁主事坐在一张乌木椅上；李慕白上前
打躬，并说自己的叔父、婶母和姑母全都问表叔、表婶好。这时那祁主事的夫人杨氏也由里间来，说：““侄，你怎么这时候才来呀？几时起家里动的呀？”李慕白见问，不由脸上微红，说：“我倒是上月从家里来的；可是在半路上病了几天，所以今天早晨才城的。”祁主事
说：“我看你脸上的颜
就不好，你坐下吧！”可是在这里长期住闲也不行，因此不由把眉
皱了皱。祁主事又问：“你没带著甚么行李吗？”李慕白说：“就有一匹和一个包袱，现在店房里了。”祁主事又问住的是哪一家后：李慕白就说是西河沿元丰店。祁主事沉思了一会儿，就说：“你先在店里住著吧，我这里也没有宽余房；而且有你两个表妹，你在这里住著也拘束。有工夫写几篇小楷来，我看一看然后再给你想法；你若没钱用时，可以跟我说。”李慕白连连笑应，又跟他表叔、表婶谈了几句话；因见他表叔坐在那里打了一个呵欠，心说，天气
，大概表叔要睡午觉，自己不便在这里打搅，遂就向表叔表婶告辞。那祁主事也不多留他，就说：“明天你再来，
好在下午三四钟左右，那时候我正在家。”李慕白连连答应，跟班的把他送，说：“李少爷，明天来呀！”李慕白了，拖著沉重的脚步往北走去。李慕白听了，倒不为此事惋惜。只是想到自己的将来难办，已经来到北京，自然无颜再回乡里；
好容易才找到那南半截胡同。
了胡同，打听到那祁主事的门首。一看是一个青
脊的门楼，门框上钉著「善德堂祁”的红漆金字的心牌。李慕白晓得这是姑母家的堂号。看大门开著半扇，遂就上前打门。少时里面有人答应了一声，来了一个二十来岁，穿著月白大褂，黑纱坎肩的人。就问李慕白找谁？李慕白看这个人大概是表叔的跟班，遂就说：“我姓李，是从南
来，这里的祁老爷是我的表叔。”那跟班的赶
请安，笑着说：“原来你是李少爷。我们老爷跟太太这些日净盼著你呢。你请吧！”一面说著，一面在前带路，回：“南县的李少爷来了！”李慕白等表婶落了座，自己才在旁边的板凳上坐下；就见祁主事仿佛不太
兴似的，一手挥著鹅
扇，一面说：“我在四年前，回家去过见你一次；现在你倒是比早先材了，可是瘦了，大概是你不常门的缘故。本来从去年你姑妈就托人带信来叫我给你找事，可是你知，我不过是一个小京官，虽说在刑里，可是我又不像别人那样会抓钱，所以名儿主事，其实穷得很。现在当朝的一般贵人，我也没有甚么来往；你又不是生员，没中过举，要想给你找差事，实在是不容易！”