箔矿；在金星的沙溪上，欧洲西部同盟还有一大堆事要办；俄国也正忙着克服木星卫星上的寒冷而稀薄的大气，找回战争中失去的实力。

美国人受圣德弗条约限制，只能去征服更高、更远的太空前沿地带。自由研究的新政策吸引了大批像勒米恩和麦克西这样的外国人，他们重建美国人昔日在技术上的绝对优势。新的工程学很快就解决了太空中低引力、高真空、星际尘埃、未过滤阳光射线等诸多问题。

早期的太空工程师们在月球上种下了小型植物，把氧从月球岩石中分离出来；又开凿了逆引力井，靠逆引力设备产生的可控制引力场吸住了罩在月球城镇上空的合成空气。他们还生产出了水，发明了在太空中工作时穿的可驾驶宇航服和光束电话。月球成了一个富庶的殖民地和颇具实力的军事基地。

即使美国在月球上建成了要塞，居高临下地控制了整个地球，预言中的战争还是没有发生。敌对的大国都悄悄地把自己的政府，迁到了殖民地行星上，避开了大型太空炮弹的射程范围。

然而随着星际公司的出现，各大行星的自由很快就受到限制。星际公司最初只是一个美国商人建立起来的运输公司，由政府特许从事地球和月球问的往返运输。公司很快就发展、壮大起来了，它的飞船不停往返于各行星之间，从火星运回大米、热带硬木，从金星运回精密仪器，从木卫四运回钍矿，又从地球往这几个行星上运送移民。

那些企图用圣德弗条约瓜分太阳系的愚蠢的政治家竞忘了指出小行星的归属。第一批小行星探险家们都死于CT反应，在接下来的一代人中，小行星带一直威胁着太空飞行的安全，总是被太空航道远远避开。在月球上成长起来的新一代美国太空人厌恶了所谓“文明”带给他们的种种限制，月球被征服后，他们很快就朝着更远，更新的太空领域进发了。这些人最先定居在巴勒斯组星和其它早巳知道是物质的小行星上。

太空前沿地带的环境比月球上恶劣很多，这些小行星是由行星爆炸形成的，上面既没有空气，又没有引力，几乎同木星的卫星一样冷。在这儿，还有一个更致命的危险，那就是CT流星。所有质量较大的小行星都被证实是物质的，但有些CT流星的直径也有几公里。不知什么原因，小行星体积越小的地带，CT流星占的比重越大，最后所有的小石头和微尘都是CT了。

太空是无情的，然而对那些敢于面对CT流星和其它危险的人，小行星总是给予了丰厚的回报。即使是体积很小的物质行星也为采矿者敞开着一大片裸露在海洋和地表的矿石，其中一些小行星是在阿多尼斯行星地核炸裂后形成的，金属含量尤其丰富。在小行星矿场上，黄金通常比食物和水更便宜。

自由是太空前沿地带给他们的另一回报，许多人渴望得到它比得到财富更疯狂；一百年来，地球上的法律总是以星际公司分散在前沿地带的各个基地为最终界线。界线以外，人们有他们自己的法律。在各大行星上的自由受到限制时，成千上万的地球人跟随第一批月球太空人来到这里，偶尔也有殖民行星上的难民加入这支庞大的队伍。

一百年过去了，小行星群仍是一个自由的地带。到这儿来的人，无论是自己掏腰包来的地球人，还是侥幸逃脱政府拘捕的火星人，金星人或木星人，都能畅所欲言，随意来往，肆意开采金属矿。

星际公司总是尽可能少地购买小行星人的矿石，却供给他们市场上所有的生活必需品。这种巨大的差额贸易仅维持着小行星人的生活，却使星际公司奇迹般地实力雄厚起来，控制了灶和铀等能源金属。

不断需要能源的反应堆已用光了地球上为数不多的几个储藏丰富的矿区上的金属。