晚輩聲朗讀經典，老輩倚床而聽，抑揚頓挫清脆悅耳的聲音，老輩認為是人生的一大樂事。這樣，父親可以校正兒讀音的錯誤，因初學者讀經典，自然有好多困難。就好像歐陽修和后來蘇東坡都那樣倚床聽兒讀書，現在蘇洵也同樣倚床聽他兩個兒的悅耳讀書聲，他的兩注視著天板，其心情大概正如一個獵人了最后一箭而未能將鹿中，仿佛搭上新箭，令兒再一樣。孩的目光和朗朗之聲使父親相信他們獵取功名必然成功，父親因而恢復了希望，受傷的榮譽心便不藥而愈。這時兩個青年的兒，在熟記經史，在優秀的書法上，恐怕已經勝過乃父，而雛風清于老風聲了。后來，蘇東坡的一個學生曾經說，蘇洵天賦較，但是為人的蘇東坡，在學術思想上，卻比他父親更淵博。蘇洵對功名並未完全死心，自己雖未能考

蘇東坡十一歲時，進中等學校，認真準備科舉考試。為應付考試，學生必須讀經史詩文，經典古籍必須熟讀至能背誦，在班上背誦時，學生必須背向老師而立，以免偷看敞開在老師桌上的文章。肯發憤努力的學生則把歷史書上的文字整篇背過。背書時不僅僅注重文章的內容、知識，連文字措詞也不可忽略，因為作文章用的字彙就是從此學來的。用著名的詞語與典故而不明言其來源處，飽學之士讀來，便有雅不凡之樂。這是一種病好相投者的共用語言。讀者對作者之能寫此等文章，心懷敬佩，自己讀之而能了解，亦因此沾沾自喜。作者與讀者所獲得的快樂，是由觀念的暗示與觀念的聯想而來，此種暗示比明白真說更為有力動人，因為一語破，暗示的魅力便渺不可得矣。

蘇東坡與弟弟蘇轍正在這樣熟讀大量的文學經典之時，他父親趕考鎩羽而歸。當時的科舉考試有其固定的規矩形式。就像現代的哲學博士論文一樣。當年那種考試，要符合某些標準，須要下過某等的苦工夫，要有記住事實的好記憶力，當然還要一般正常的智力。智力與創造力過時，對考中反是障礙，並非有利。好多有才氣的作家，像詞人秦少游，竟而一直考不中。蘇洵的失敗，其弱點十之八九在作詩上。詩的考試，須要有相當的藝術的雅趣，措詞相當的巧工穩，而蘇洵則主要重視思想觀念。因為讀書人除去教書之外，仕途是唯一的榮耀成功之路，父親名落孫山而歸，必然是懊惱頹喪的。

們都是中國歷史上的名人，因為在蘇東坡的童年，中國是在宋朝最賢明的君主統治之下，他極力獎勵文學藝術。國內太平無事，中國北方與西北的遊牧民族如金，遼，西夏，這些落蠻族本來常為患中國，這時也與宋朝相安無事。在這樣朝廷之下，賢良之臣在位，若文才傑的人士都受到思寵，侍奉皇帝，點綴升平。正是在這個時候兒，幼童蘇東坡首次聽到歐陽修、范仲淹等人的大名，當下受到鼓舞。幸好在這位大詩人的童年生活裏，我們還有這些對他將來嶄頭角的預示。雖然蘇東坡記載了不少他成年時代的夢和夢中未完成的詩句，可是還沒有什麼無心的話，供現代的傳記作家使之與解釋，直覺、狂想相結合，而造東坡這位詩人下意識中神經病的結構形態。蘇東坡倒絲毫沒提到布和便秘等事呢。

在印刷術發明之前，此種抄寫工作自不可免，但是在蘇東坡時，書籍的印刷早已約有百年之久。膠泥活字印刷術是由一個普通商人畢升所發明。方法是把一種特別的膠泥成單個的字，字刻好之后，膠泥變；然后把這些字擺在塗有一層樹膠的金屬盤上，字板行排好之后，將膠加熱，用一片平正的金屬板壓在那些排好的字板上，使各字面完全平正。印書完畢之后，再將樹膠加熱，各字板便從金屬盤上很容易脫落下來，予以清洗，下次再用。

這種背誦記憶實在是艱難而費力的苦事。傳統的老方法則是要學生背一整本書，書未加標點，要學生予以標點，用以測驗學生是否徹底了解。最努力苦讀的學生竟會將經書和正史抄寫一遍。蘇東坡讀書時也就是用這種方法。若對中國詩文樸質的經典，以及正史中常見的名稱事故暗喻等典故，稍加思索，這種讀書方法，自有其優點。因為將一本書逐字抄寫之后，對那本書所知的刻，決非僅僅閱讀多次所能比。這樣用功方法，對蘇東坡的將來大有好處，因為每當他向皇帝進諫或替皇帝草擬聖旨之際，或在引用歷史往例之時，他決不會茫無頭緒，就如同現代律師之引用判例一般。再者，在抄書之時，他正好可以練習書法。