替本官——当然也是替朝廷——干一次活儿。"

那畜生说："不知大人要小的干什么活儿？"

袁大人笑道："你他娘的一个刽子手还会干什么活儿？"

那畜生道："不瞒大人说，小的在天津执刑之后，手腕子就得了病，已经拿不动刀子了。"

袁大人冷笑道："连龙椅都拿得动，怎么就拿不动把刀子呢？莫不是太后召见了一次，你真的立地成了佛？"

那畜生从龙椅上滑下来，跪在地上，道："大人，小的不敢，小的是猪狗一样的东西，永远也成不了佛。"

袁大人冷笑道："你要能成了佛，连乌龟王八也就成了佛！"

那畜生道："大人说得对。"

袁大人道："知道孙丙造反的事吗？"

那畜生道："小的还乡之后，一直闭门不出，外边的事儿一概不知道。"

袁大人道："听说孙丙是你的儿女亲家？"

那畜生道：小的在京城当差，几十年没有还乡，这门亲事是小人的亡妻操持着办的。"

袁大人道："孙丙纠合拳匪，聚众造反，酿成列国争端，给皇上和皇太后添了无穷的麻烦，按照大清的律令，他这罪，是不是要株连九族啊？"

那畜生道："小的只管接牌执刑，不通律令。"

袁大人道："按律你也在九族之内。"

那畜生道："小的还乡半年，的确连孙丙的面都没见过。"

袁大人道："人心似铁，官法如炉。自去岁以来，拳匪骚乱，仇教灭洋，引起国际争端，酿成弥天大祸，现北京已被列强包围，形势万分危急。孙丙虽然被擒，但其余党，还在四乡蠢蠢欲动。东省民风，向称剽悍，高密一县，更是刁蛮。值此国家危难、兵慌马乱之际，非用重刑，不足以震慑刁民。本官今日请你前来，一是叙叙旧情，二是要你想出一种能够威慑刁民的刑法来处死孙丙，以儆效尤。"

听到此处，余看到那畜生的眼睛里，突然焕发出了熠熠的光彩，辉映着他那张刀条瘦脸，宛如一块出炉的钢铁。他那两只怪诞的小手，宛如两只小兽，伏在膝盖上索索地颤抖。余知道这个畜生决不是因为胆怯而颤抖，人世间大概不会有什么事情能让一个杀人逾千的刽子手胆怯的了。余知道这畜生是因为兴奋而手抖，犹如狼见了肉而颤抖。他明明目露凶光，却口吐恭顺谦卑之词，这畜生，虽然是一个粗鄙不文的刽子手，但似乎谙熟了大清官场的全部智慧。他藏愚守拙，他欲擒故纵，他避实就虚，他假装糊涂，他低着头说："大人，小的是个粗人，只知道按照上司量定的刑罚做活…"

袁大人哈哈大笑，笑罢，满面慈祥地说："赵姥姥，大概是碍着亲家的面子，不愿拿出绝活吧？"