寒掌风，直拂
前，赶
微一
气，
缩
寸许，卸却掌力。心下暗骂此人可恶，得要想法惩戒他一下。这一想，祈焕艺心意已决，反觉心平气和，真气畅行，周游十二重楼，四肢百骸，无不松快。
看了一会，祈焕艺
了客栈，回到自己房间，一推门，只见苦老儿已坐在里面。不一会，来至巫山县城，城门尚未关闭。抬
一看，那人正等在暗
，一见祈焕艺，拨转
，往大街而去。就这时听得房门上轻叩数响，苦老儿方要躲避，房门突地被推开，门外站着三人，一矮两
，满脸
悍之
，祈焕艺认得中间那个，正是昨天一路跟缀之人。当下怒
：“好没有礼貌，未得允许，擅自推门要
什么？”苦老儿一听这话，双手
摇：“不，不，你千万不能去！这并非我对你的功夫信不过，而是因为今夜
本不是比武功，你去无益有害。老弟，我以千斤重担相托，你得照我的话行事才好。”苦老儿说话之时，脸
惨淡，大有托付后事之意，祈焕艺接过厚厚一封信，心一酸，慨然答：“老前辈休得如此，不
任何吩咐，我祈焕艺尽力之所及去办就是。今夜三更朱家大院之会，我奉陪老前辈去走了趟，见个下。”少时，那人来至
前，祈焕艺故意勒让路，那人稍一踌躇，纵而去。语声未落，
缰已带到一溜风声，朝祈焕艺
上
了过来：朱家大院的地
，白天已在闲谈中向店小二打听清楚，在东城二里以外，祈焕艺施展“大幻步”轻功，
了东城，不一会就已看到一片大庄院，一拧上墙，循着灯火之探去。另一人低低喝
；“追他！看清他落脚的地方，跟白虎堂的人有没有往来？”苦老儿
。苦老人不等祈焕艺开
，抢着说：“跟这位朋友不相，他不我的闲事，你别把他扯在里。”打祈焕艺的那人，
下来，气得暴如雷，骂：“妈的，这小
还会使邪法？”祈焕艺艺
人胆大，毫不在意，迳自
来至招贤客栈，要了偏院的一间房住下，这一夜暗加戒备，却无事故。那三人方在错愕之间，祈焕艺已在长笑声中，纵
而去。祈焕艺见苦老儿说得郑重恳切，便也不好再多说什么。苦老儿亦即匆匆离去。
说着，低下
去看衣服上有何异样。苦老儿
：“不在你上，在客栈外面。”祈焕艺正款款行去，听得背后隐隐
蹄之声，冷笑一声，不加理会。祈焕艺更觉不解，急急问
：“什么地方
了记号？何以我一无所知？”那歌声发自一座
厅，四周木扶那人嘴角微现不屑之
，举手一揖，带着其余两人离去。那人脸
一变，慢慢说：“苦老前辈准备舍命护图，我们现在倒不好多说了。今夜三更，在朱家大院治一杯
酒相待，从长计议，苦老前辈可肯赏光？”中间那人，怒目相向，抢
来要说话，站在前面那个年纪最大，似是这三人中的，一伸手把那人拦住，很客气的说：“得罪，得罪！在下特来拜访苦老前辈，一时莽撞，请勿见怪！”祈焕艺愕然问
：“怎么？”那人应诺一声，
追了下来。那人哈哈一笑
：“苦老前辈可真会装傻！难那张图你真要带到棺材里去不成？”一个怒骂
：“混帐小，可是瞎了？”祈焕艺恍然大悟，叫
：“可是那黑蜘蛛？”鼓打二更，祈焕艺札束停留，撬开一块床下墙砖，将苦老儿的信悄悄藏好。一扬手，扇灭油灯，从后窗
了客栈。就这沉思间，那人已微微一笑，举步
屋。苦老儿寒着脸说：“你们苦苦纠缠，到底为了什么？”一阵风过，隐隐听得曼妙歌声，祈焕艺下山以来，尚是初闻丝竹，不由得循声而往。
苦老儿
：“被人了记号知吗？”次日一早起
，静坐屋中，等候“苦老儿”左等不来，右等不来，直至中午快到，仍无消息，心下微觉烦燥，想到大街上去溜一溜散散心。临行之时告诉店小二，若有人找，可在他屋中等候。祈焕艺大喜，方要说话，苦老儿已低低埋怨
：“你的行迹太不谨慎！”苦老儿微一沉
，答：“我准时来叨扰就是！”那人又：“请这位小侠也一起来玩玩。”祈焕艺不躲不拿，暗运“须弥劲”接他一鞭。只听“噗”的一声，鞭梢倒卷，正打在另一人
上，一阵剧痛，栽下来。吃了晚饭，调息行功，思
起伏，血气翻涌，只是惦念着苫老儿的命运。祈焕艺残客栈中，心情异常烦闷，思前想后，大仇可说未报，生母不知藏
何？现在无端邂逅之江湖异人苦老儿，行迹如此诡秘，以极其重要的后事相托，却又不知这后事究是什么？空负一手绝艺，而江湖之上，竟如荆棘满地，罗网重重，困得人不由主。他想：照苦老儿的话听来，此行明明凶多吉少，见死不救，算得什么侠义
？苦老儿冷笑
：“要我那张图也容易，可得先要了我的命！”苦老儿等那三人走远，神
顿现张，拉着祈焕艺并坐在床上，低声：“祈老弟，你我一见如故，肝胆相照，我有系极重的事奉托，这事说来话长，而且你现在也还是不要知的好。我请你多留一日，今夜我如果能够安然回来，自然最好，如果不能回来，我这里有封信，请你打开来看，一切都可明白，想来你定然不会负我的重托。”祈焕艺人在街上，心在客栈，随便走了走，便即回
。行近招贤客栈，忽见墙上画了一只黑蜘蛛，甚是生动工整，心思：不知是哪家孩，倒颇有天分，如能好好培植，将来必是丹青妙手。