苍老笑声道：“暮夜更深，风寒月残，这般时分，公子为何驾临寒舍来了？”

一个须眉皆白，一身庄稼穿著的老头在草堆之后跨出，口中衔著一支竹烟袋，烟云袅袅。

朱玉琪哦了一声道：“在下意欲赶程，不幸迷失路途，误踏宝庄，望乞见谅。”

老者向朱玉琪肩头长剑深深打量了一眼，呵呵笑道：“岂敢，不知公子前往何处？”

朱玉琪道：“在下意欲赶往岳阳。”

老者笑道：“远咧，远咧！岳阳距此不下三百里，脚程再好，也须一日一夜，年轻人真是，赶路竟错过宿头，公子既来之则安之，不如去老汉家中歇歇，用点粗茶淡饭，天明再登程如何？”

朱玉琪道：“怎好叨扰。”

老者笑道：“不嫌简慢就是，何言叨扰二字。”

这老者谈吐典雅，不似庄稼庸俗，湘省文风极盛，朱玉琪不疑有其他，道：“既然如此，只有恭敬不如从命。”

老者一面延请朱玉琪入门，一面笑道：“老汉习惯早睡早起，不想竟遇上公子，颇为难得。”

在厅堂落座后，老者即至厨下端来一碗碗鸡鸭鱼肉，并有一壶自酿好酒，满满替朱玉琪斟上了一碗，道：“老汉生平无他好，就是具有刘伶奇僻，自来得意事，好作醉乡游，此酒系老汉自酿，公子尝尝即知。”

朱玉琪见酒色碧绿如胶，芬芳扑鼻，不禁擎碗浅饮了一口，只觉酒甘味醇，齿颊留香，连声赞道：“好酒！好酒！”

老者不禁喜笑颜开，两人对坐而饮，问道：“公子尊姓，自何处而来？公子肩佩长剑，定是侠士。”

朱玉琪道：“在下姓朱，自长沙永胜镖局而来，粗知拳剑，何敢当侠士之称。”

老者闻言目中不禁闪出一抹异样光芒，长长地哦了一声道：“原来公子是永胜镖局镖头，失敬，失敬。”说时又在朱玉琪碗中满满斟上，接道：“老汉先乾为敬。”伸颈一仰，咕噜噜一饮而尽。

朱玉琪虽力不胜酒，也不便过谦，仰饮而乾，只觉一阵头昏目眩，玉山颓然，伏案睡下。

老者见状微微一笑，右掌虚按桌面，霍地立起，与前判若两人，目光炯炯如电，哈哈大笑。

笑声中，厅侧门内忽娇唤了一声！

“爹！”一条红衫，翩若惊鸿闪了出来，现出一个眼波流荡，冶艳媚人的红衣少女。

只见她眼波向朱玉琪一转，嫣然笑道：“爹，他是谁？”

老者沉声道：“他就是无端作梗，使崔少令主功败垂成之人。”

少女嗔道：“崔少令主是他的事，你老人家何必助纣为虐，崔瑚自负武功高强，此人能与他为敌，定然身手非凡…”

老者大笑道：“不必说了，我已知你心意，多少人均不获你青睐，难得你相中他，小妮子，我丑话先说在前面，留神他好看不中吃，碰碰你的牙齿。”

红衣少女嫣然一笑道：“女儿凭三寸不烂之舌，不怕说不动他。”

老者微微一笑，踱出厅外而去。

红衣少女走近朱玉琪身旁，只见朱玉琪星眸紧闭，酡红双颊，肤白如玉，不禁又爱又怜，忙两手掺起，扶望自己香闺而去。

少女卧室布设得幽雅洁净，檀榻罗帐，梨案瓷墩，案上一只细颈汉青瓷瓶，插著一束灿烂盛放桃花，在烛光映照下，嫣红鲜艳，倍增春意。

壁上悬有一唐人仕女图之轴，图旁并分挂一联：

“芙蓉夜月开天镜

杨柳春风拥画图”

少女将朱玉琪扶往榻上，脱履用被掩好，在案屉中取出一只小瓶倾出三粒翠绿色药丸，掀开朱玉琪嘴唇喂服而下。

约莫一盏茶时分过去，窗外鸡啼喔喔，一线曙光侵入，屋内景色苍茫黯淡。