“尽得不够。现在瞧瞧你的，妹。”

这亲密称呼让索

，中轻声念叨着驱除恶的符咒；总工程师打开可以让动力设备变成型氢弹的自杀开关，心里祈祷着，在飞船最终面临覆灭的时刻，他会有勇气把全船人员送上西天；船长不断发命令，叫全船员分成两班，各值四小时班，实施战时急状态——炊事员灭掉炉火，助理工程师关闭空气通开关，农业人员跟他们的绿植别，全匆匆奔向战斗岗位。母亲们抱起婴儿，系上带，把他们地捆在自己的上。

显然，上了年纪的老人不适合这工作。最好的火控人员应该是青焕发的男女，他们脑活动快，行动迅速，富有自信心，没有条条框框，并能凭直觉确地抓住变化关系。他们不怕死，因为他们还没有想到过死。

于是索比越搞越糟。每当得满大汗，极力猜测一度现在荧光屏上的劫掠船的意图时，他便会痛苦地意识到自己边苗条漂亮的黑发姑娘正用她捷的手指细准确地在键盘和旋钮上作着，修正偏差和航线，从容不迫，不慌不忙。过后又会发现，他的同伴“挽救了飞船”而他自己却恰恰相反。真是让人无比屈辱的经历。

接着便开始了等待。但索比还有那些和他一样负责火控计算机的人却不是这样。他们汗浃背，因为在接下来的几分钟或者几个小时里，可以说西苏号上所有生命都掌握在他们手里了。这些火控计算机以毫秒为单位分析着从模拟中传来的数据，由此决定导弹发装置是否能击中目标，并对四个问题提供答案：发“可能”或“不可能”己方飞船可不可能用切断动力的方式改变自己的方位，对方飞船能否用这办法改变方位，双方飞船是否同样可以改变方位。自动系统可以独立理这些答案，但机是不会思考的。设计每台电脑时就考虑到，一半因素取决于作人员的判断：遥远的五分钟以后会现什么情况？或者，如果目前局势发生变化，会现什么情况？如果情况是在不断变化的…以及在这情况下，能否击中目标。

对这些变量的分析取决于人的判断力。一个作者凭直觉获知的预测可以挽救或者丧失一艘飞船。一束麻醉光是以光速前的，导弹却最多只能达到每秒几百公里，不过也会现这局面：袭击者近了，商船了铅笔细的麻醉光的有效程以内。袭击者发了麻醉光，在此之前，贸易船已经了自寻的导弹…当劫掠船炸成一片原尘埃以后，被击中的商船仍然会生存下来。

可是，如果作人员心太急，早了几秒钟动手，或者过分小心，动作慢了几秒钟，他便可能失掉自己的飞船。太着急的话，导弹会因过早发而击不中目标；太谨慎了，导弹就会永远没有机会发去。

一作完成以后，杰里在指挥室里大声喊：“演习结束，不要走开。”不一会儿，他从里面来，检查他们的录像带，像旁观者一样看了光纸上的演习分数。杰里对着索比的作记录噘着嘴说：“见习生，你击了三次…你朝五万公里以外的敌人开火，一次都没命中。我们不在乎费用——只不过是的心血而已。但是，我们的目的是把贼船炸掉，而不是吓它一。你必须等到可以击的时候再开火。”

在向洛希安跃迁的漫长而又黑暗的几个星期时间里，杰里一直负责训练索比。计划是让索比学习营养栽培法，杰里自己则是级押货员。但是这艘船上已经有许多农业工作人员了，在太空飞行中，押货员们历来没有什么事情可。于是克劳萨船长就叫杰里在计算机房好好训练索比。

索比张地学习了一段时间，了解如何作火控电脑。之后，杰里让索比负责一个控制台，玛塔另一个，他自己则从指挥室里输要求他们解决的问题。每个纵台都有记录，还可以查看每个作者定下的决心，并与以往的战斗资料作比较。过去的所有战斗资料，不是威胁还是实战火，都一一记录在案。

更糟的是，他下意识中意识到她是个姑娘，自己却不知这一，只到她使自己心神不定。

贸易船必须随时注意发掘这样的年轻人，而索比似乎正好有数学上的天赋，当然，他还有其他方面的才能，譬如不怕压力下好国际象棋，能打快球。他的指导老师是杰里·金索维，也就是他的侄和室友。杰里在家中是小辈，但年龄似乎比较大。离开计算机房，他叫索比“叔叔”但是在工作中，索比却必须称他“右舷级火控员”还要加上“先生”两个字。

“我已经尽力了！”

没过多久，索比就觉得疼了——玛塔比他得多。

在商船于加速至光速飞行的半星期中，全船都保持着战备状态，每个战斗岗位都要两个人值班。杰里的下级火控员是他妹妹玛塔。计算机有双联控制台，每个控制台都可以用选择开关行作。战备状态下，两个人并排坐着，杰里负责作，玛塔则随时准备接班。