出身富有之家。根據一個荒唐故事，他的生身之母也就是李定的母親。顯然他母親是個放蕩不羈的女人，曾出嫁三次，和三個丈夫各生過一個兒子，在當年是不可多見的。在皇帝對佛教徒賜予接見，以示對佛教抱有好感時，蘇東坡就把此人推薦上去。佛印在皇帝駕前力陳對佛教的虔誠信仰。皇帝一看，此人頎長英俊，面容不俗，說他若肯出家為僧，慨允賜他一個度碟。佛印當時進退兩難，只好答應出家。他在黃州時，常在一隊僕從侍奉之下，乘騾出遊，與出家苦修的生活相去十萬八千里了。

佛印富有機智捷才。在他和蘇東坡有點兒哲理味道的故事中，有一個是這樣的，蘇東坡一天和佛印去遊一座寺院，進了前殿，他倆看見兩個面貌猙獰可怕的巨大金剛像——一般認為能伏怪降魔，放在門口當然是把守大門的。

蘇東坡問："這兩尊佛，哪一個重要？"

佛印回答："當然是拳頭大的那個。"

到了內殿，他倆看見觀音像，手持一串念珠。

蘇東坡問："觀音自己是佛，還數手裏那些念珠何用？"

佛印回答："嗅，她也是像普通人一樣禱告求佛呀。"

蘇東坡又問："她向誰禱告？"

"向她自己禱告。"

東坡又問："這是何故？她是觀音菩薩，為什麼向自己禱告？"

佛印說："你知道，求人難，求人不如求己呀！"

他倆又看見佛桌上有一本禱告用的佛經。蘇東坡看見有一條禱告文句：

咒咀諸毒藥，願借觀音力，

存心害人者，自己遭毒斃。

蘇東坡說："這荒唐！佛心慈悲，怎肯移害某甲之心去害某乙，若真如此，佛便不慈悲了。"

他請准改正此一禱告文句，提筆刪改如下：

咒咀諸毒藥，願借觀音力。

害人與對方，兩家都無事。