年没见了，他比我们头一次见面的时候胖了许多，也显得老成了许多。他说我也成熟了许多，我暗想我他妈早就成熟了。

不管怎么说，我们也算是老相识，我们这点家底子还是靠他家那三万六千多块银元撑起来的；所以我对他还是挺热情的，让座、倒茶，知道他一大早出发朝我们这儿赶，饭都没顾上吃，又让厨房给他下一碗面。他说：“尕司令现在是晋陕豫三省的知名人士了，这次来看看，果然气势非凡。”

我知道他是朝我要孩子来了，可是他如果不提我也不能说，我要是先说了，就是不打自招，承认他儿子被绑架是我们的套儿。我就顺着他的话头谦虚：“哪里，再怎么我们不过就是招安的土匪，跟从良的婊子差不多，底子不敢翻开来给人家看，不像李东家，正经的士绅。”

李冬青说：“招安也罢，从良也罢，既然你现在是政府的军队，就不能再干土匪的活了。”

我说：“那倒是，我们现在靠的垦田屯兵，自己养活自己，有些事情也难啊。”

他说：“如果你们还是土匪我今天也就不来找你了，既然你们是军队，就不应该干那种绑票的事情。”

“绑票？这话怎么说？谁绑的？绑谁了？”我只能装糊涂，我想不管怎么说他不敢让我太难堪。

“尕司令，你们来收我的保护费，我没给，过了两天我的儿子就被绑了，你说这事情不是你们干的又是谁干的？”

我说：“这事情绝对不是我们干的，要是我们干的我马上把这个司令让给你。”我说的是实话，这事情不是我们干的，是我们指使别人干的。

李冬青笑了笑说：“我知道，你们这支队伍上头没拨军饷，全靠你们自己筹措，你们收点保护费也是无奈，只要能保护地方治安也未尝不是一件好事。可是，别人交不交保护费我不管，你们朝我要保护费是不是有点太亏心了？我一次就给你们交了三万六千多块大洋的保护费，按每个月五块大洋，一年六十块钱算，我把六百年的保护费都交给你了，你们还要干什么？大不了我今天就在你面前一头撞死算了。”

我脸烧得厉害，硬着头皮替自己找理由：“你也清楚，那笔钱跟保护费没关系，那是我们替大掌柜跟伙里死亡的伙计收的人命钱。”

李冬青说：“你们替大掌柜收人命钱，先父的命我朝谁要钱去？他们根本上就是一命换一命的事情，你们到我家里抢掠，我们当时为了保命，啥话不敢说，破财免灾么。如今你们事情干大了，还是找我们的麻烦，这还有没有道理了？说实话，每个月给你送五块钱我不是送不起，我是觉得天下没有这个道理，你尕司令凭啥就吃定了我李家？你们不是会绑人吗，今天就把我一块绑了。”

上一回跟他打交道我没感觉他是个犟人，可能那一回他吓坏了，又有一家老少在我手里，所以只好随我摆布；今天他犟了起来，我还真有些不好下台。即便我想放了他儿子，也不收他家的保护费了，我也不好马上说话，这无疑等于承认他儿子被绑票跟我们有关系。

他的口气硬了起来：“尕司令，我明告诉你，我如今每一分钱都有正经用场，绝对不会用在你们这些人的头上，今天我来找你，就没有打算回去。”