卢氏三县。河南巡抚玄默率领各将领严阵以待,贼窜入卢氏山中,由间道直走内乡,劫掠郧阳,又分兵抢掠南阳、汝宁,进入枣阳、当阳境内,逼近湖广。巡抚唐日军聚兵守境。贼人进犯归州、巴州、夷陵等处,攻破夔州,进攻广元,逼近四川,所到之处纷纷告急。
七年(1634)春,特设山西、陕西、河南、湖广、四川总督,专办剿贼,以延绥巡抚陈奇瑜担任,以卢象升抚治郧阳,这是因为陈奇瑜在延水关破贼有威名,而卢象升屡历战阵,颇知兵法。于是陈奇瑜从均州进入,与卢象升并进,部队到达乌林关,斩杀贼人数千。贼人走汉南,陈奇瑜因湖广不足忧,便率兵西击。
最初,贼人从渑池渡过黄河时,高迎祥最强,李自成从属于他。到进入河南后,李自成与哥哥的儿子李过交结李牟、俞彬、白广恩、李双喜、顾君恩、高杰等人,组成一军。李过、高杰善战,顾君恩善于谋划。到陈奇瑜部队到来后,张献忠等人奔往商县、洛南,李自成等人陷入兴安车箱峡。正赶上连下两个月大雨,马因缺草料大多都死了,弓箭也都脱弦了,李自成采用顾君恩的计谋,贿赂陈奇瑜左右的人,诈称投降。陈奇瑜心中轻敌,便答应了,传檄诸将按兵不动,贼人所经过的州县都要为他们备好粮食传送。贼人刚渡过栈道,即大声喧哗,杀掠所经过的七个州县。而略阳数万贼也来会合,贼势又扩展起来。陈奇瑜为此被撤职除名,而李自成从此开始著名了。
过后,洪承畴取代陈奇瑜,李乔任陕西巡抚,吴生生任山西巡抚。大学士温体仁对吴生生说:“流贼不过是癣疥一般的疾病,不用担忧。”不久,西宁发生兵变,洪承畴刚受命东行,得到消息后马上返回。高迎祥、李自成便进入巩昌、平凉、临洮、凤翔等府数十个州县,击败贺人龙、张天礼军,杀死固原道陆梦龙。他们还包围陇州四十多天,洪承畴发檄召总兵官左光先和贺人龙合击,大破贼兵。正好朝廷也命豫、楚、晋、蜀部队分四道入陕、高迎祥、李自成便窜入终南山。后来又东出,攻陷陈州、灵宝、汜水、荥阳。听说左良玉将到,便移到梅山、溱水之间扎营。贼人部下还占领上蔡,焚烧汝宁外城。皇上于是命洪承畴出关追击贼人,与山东巡抚朱大典联合奋击,贼人侦察到了这个消息。
八年(1635)正月贼人在荥阳召开大会。老回回、曹操、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王以及高迎祥、张献忠共十三家七十二营,商议对敌策略,还没有形成决议。李自成上前说:“一夫尚且奋起,何况十万呢!官兵对此是无能为力的。应该分兵,各定攻打方向,成败利钝,就听天命了。”众人说“:好。”于是建议由革里眼、左金王抵挡川、湖兵,横天王、混十万抵挡陕西兵,曹操、过天星扼守黄河,高迎祥、张献忠以及李自成等攻击东方,老回回、九条龙往来策应。陕西兵精锐,再派射塌天、改世王去抵挡。所攻取的城邑,子女玉帛大家平分。众人都同意了李自成的意见。
当初,南京兵部尚书吕维祺怕贼南犯,请加强防卫凤阳陵寝,不见回报。到高迎祥、张献忠东进,江北兵力孤单,固始、霍丘都已失守。贼人焚烧寿州,攻陷颍州,知州尹梦鳌、州判赵士宽战死,原尚书张鹤鸣被杀死。贼乘胜攻陷凤阳,焚烧皇陵,留守署正朱国相等皆战死。消息传到京师,皇上穿上素服哀哭,派官员到宗庙告祭。逮捕漕运都御史杨一鹏,将他诛死,暴尸街头,以朱大典代他,大规模地征兵讨贼。贼人于是在旗帜上大书“古元真龙皇帝”,聚集在一起痛饮狂欢,李自成向张献忠索求监守皇陵中善于鼓吹的小阉官,张献忠不给。李自成大怒,与高迎祥西走归德,与曹操、过天星会合,重新进入陕西。张献忠独自东下庐州。
洪承畴刚赶到汝州,便命左良玉、汤九州、尤世威、徐来朝、陈永福、邓王己、张应昌等将领分别扼守湖广、河南、郧阳各地关隘,召曹文诏任中军将军。曹文诏还没到,邓王己因兵乱而死。高迎祥、李自成从终南山走出,大肆抢掠富平、宁州。老回回、张献忠、曹操、蝎子块、过天星等贼,听说洪承畴出关了,便先后都跑到陕西,焚烧抢掠西安、平凉、凤翔等府州。洪承畴急忙回师救护,分遣将领攻击老回回等,令副总兵刘成功、艾万年在宁州攻击高迎祥、李自成。艾万年中埋伏战死,曹文诏大怒又去攻击,结果也中埋伏战死。群贼乘胜攻占城邑,火光照亮了西安城。洪承畴在泾阳、三原一带全力抵抗,誓决一死战,贼人没能通过。张献忠、老回回等从别的道路转而突袭朱阳关,守关将领徐来臣因部队溃败而死,尤世威中箭后逃走。于是群贼全部出关,分十三营向东进犯,而高迎祥、李自成独留在陕西。
当时卢象升已改任湖广巡抚,总理直隶、河南、山东、四川、湖广各省军务。诏令洪承畴督领关中,卢象升督领关外。贼人也分兵,高迎祥夺取武功、扶风以西,李自成夺取富平、固州以东。洪承畴派遣将领追击李自成,打了个小胜仗后到达醴泉。贼将高杰与李自成的妻子邢氏私通,害怕被诛杀,便带着邢氏来投降。洪承畴亲自追击李自成,大战于渭南、临潼,李自成大败,向东而走。高迎祥也多次战败,向东越过华阴南部原野,翻过山岭,与李自成一起出朱阳关,与张献忠会合。冬十一月,群贼迫近阌乡,左良玉、祖宽抵挡不住,贼人遂攻陷陕州,进而攻打洛阳。河南巡抚陈必谦督领左良玉、祖宽援助洛阳,张献忠退走嵩县、汝州。高迎祥、李自成退走偃师、巩县,夺取鲁山、叶县,攻陷光州,在确山被卢象升击败。
九年(1636)春,高迎祥、李自成攻打庐州,没有攻下,转而攻陷含山、和州,杀死知州黎弘业以及在家乡的御史马如蛟等人。贼人又攻打滁州,知州刘大巩、太仆寺卿李觉斯坚守,才没被攻下。卢象升亲自督领祖宽、罗岱、杨贡恩等来救援,战于朱龙桥,大败贼兵,尸体阻塞河道,河水为之断流。贼人北攻寿州,原御史方震孺坚守。贼折而向西,进入归德,被边防将领祖大乐打败。贼转到密县、登封,原总兵官汤九州战死。贼分道进犯南阳、裕州,陈必谦救援南阳,卢象升救援裕州,令祖大乐等人向贼人进攻,高迎祥、李自成的精锐几乎被杀尽。贼人又分兵再次入陕,高迎祥由郧阳、襄阳奔向兴安、汉中,李自成由南山越过商县、洛南,走延绥,侵犯巩昌北境,被左光先、曹变蛟等将领打败,李自成便退走环县。不久,官军在罗家山被打败,士卒战马以及武器全部丧失,总兵官俞冲霄被俘。李自成的势力重新获得发展,他进而围攻绥德,想渡过黄河,但被山西兵所阻。他又向西抢掠米脂,向知县边大绶喊道:“这是我的故乡,不要虐待我的父老!”还给他留下黄金,叫他修建文庙。李自成将要袭击榆林,黄河突然暴涨,贼人有很多被淹死,于是改道,从韩城西去。
当时卢象升和祖大乐、祖宽都去援助京师。孙传庭新任陕西巡抚,锐意灭贼。秋七月,他在銩稨擒获高迎祥,上朝廷献俘,将他肢解。于是贼党便共推李自成为闯王。这个月,自成侵犯阶州、徽州。不久,从氵开县、陇州出来,侵犯凤翔,渡过渭河。