从北山绵延到海边。我军对贼设阵,吴三桂在右翼末尾,全都是精锐之士去搏战,杀贼数千人,贼也奋力拼杀,包围圈被打开又复合上。交战良久,我军从吴三桂阵地的右边突然出击,冲击贼兵中坚,万马奔跃,飞矢如雨般坠落,天又刮起大风,刮起的沙石如冰雹一般打在贼人身上,自成正挟皇太子登上高岗观战,知道是我军,急忙策马下岗奔走。我军追出四十里,贼众大溃,自相践踏,死亡无数,僵尸遍野,沟中的水都红了。自成逃到永平,我军又追击。吴三桂的前锋到达永平,自成杀死吴襄,奔回京师。
当时牛金星留守京师,各投降的人前往谒见,对他执门生礼,非常恭敬。牛金星说:“谣言正起,诸君应少出门。”投降的人这才害怕了,都隐蔽了起来。自成回来后,将强行索得的黄金以及宫中库藏、器皿,全都熔化,铸为饼,每饼千金,约有数万饼,用骡车运回西安。二十九日,自成在武英殿僭称帝号,追尊七代以内祖先为帝后,立妻子高氏为皇后。自成戴上冠冕,排列仪仗,接受百官朝拜。牛金星代行郊祀天礼。这天晚上焚烧宫殿以及九门城楼。第二天早晨,挟持太子、永王和定王向西逃走,派伪将军左光先、谷可成殿后。
五月二日,我大清兵进入京师,下令安辑百姓,为皇后发丧,议谥号,派遣将领与吴三桂一起追击自成。当时福王已在南京监国,大学士史可法督师讨贼。自成到达定州,被我兵追上,双方交战,斩杀谷可成,左光先足部受伤,贼人背着他而逃。自成向西走真定,增兵来攻,我军又攻击他们。自成被流箭射中,受伤很重,向西越过故关,进入山西。正好我军东返,自成于是纠合溃散的部下,退走平阳。
李岩就是原来劝自成不杀人以收取人心的那位,在京师陷落时,他保护懿安皇后,令她自尽。他又唯独不拷打士大夫,牛金星等人很忌恨他。定州之败后,河南州县大多反正了,自成召集诸将来商议,李岩请率兵前往河南。牛金星背地里告诉自成说:“李岩雄武有大略,并非是久居人下的人,河南又是李岩的故乡,如果交给他大兵,必然不可控制。十八子那句谶语,难道就不是指的李岩吗?”又趁机诬陷李岩想造反。自成便令牛金星与李岩饮酒,在席间杀死了李岩,贼众都解体了。
自成回到西安,又遣贼攻陷汉中,降服总兵赵光远,进而攻取保宁。当时张献忠派兵抗拒,他们才回来了。八月,祖祢庙建成,自成要前往祭祀,突然冷得发抖,不能行礼。自成初因李岩的劝说,假装仁义,到李岩死后,又屡次战败,便恢复先前凶狠和刚愎自用的禀性,伪尚书张第元、耿始然都因稍微冒犯了他而被处死。他又制造铜翷,官吏犯了贿赂之罪,即用翷斩杀。百姓偷一只鸡便要处死,西部人民非常害怕。
顺治二年(1645)二月,清军攻打潼关,伪伯爵马世濯以六十万人来迎战,战败而死。潼关破后,自成便放弃西安,从龙驹寨走武冈,进入襄阳,又走武昌。我军两路追踪,接连在邓州、承天、德安、武昌追上贼兵,穷追到贼人老营,八次大破贼兵。当时,左良玉东下,武昌空虚无人,自成在那屯扎五十多天,贼众尚有五十多万。改江夏叫瑞符县。不久被我军所迫,部众许多投降了,有的则逃散了。自成奔往咸宁、蒲圻,到达通城,窜进九宫山。秋九月,自成留李过守寨,自己率领二十骑兵到山中抢粮食,被村民围困,无法走脱,结果被勒死了。又有人说村民正在筑堡,见贼人少,争相前去击打,自成人马都陷在泥沼中,头部被锄头击中而死。村民剥下他的衣服,获得龙衣和金印,又发现死者瞎了一只眼睛,这才大惊,说这是李自成啊!当时我军派认识李自成的人去验尸,但已腐朽不可辨认。抓获自成两位义父伪赵侯、伪襄南侯,以及自成的妻妾两人,金印一枚。又抓获伪汝侯刘宗敏、伪总兵左光先、伪军师宋献策。于是将自成的义父和刘宗敏斩杀于军中,牛金星、宋企郊等人都逃亡了。
自成哥哥的儿子李过改名李锦,与各贼帅奉高氏向总督何腾蛟投降。当时唐王在福建立朝廷,赐李锦名叫李赤心,封高氏为忠义夫人,将他的部队号为忠贞营,隶属于何腾蛟麾下。永明王时,李赤心被封为兴国侯,不久死。
张献忠,是延安卫柳树涧人。与李自成同年出生,长大后隶属于延绥镇为兵,犯法当被斩首,主将陈洪范看他相貌奇特,为他向总兵官王威请求释放,过后便逃跑了。
崇祯三年(1630),陕西贼人纷纷起事,王嘉谟占据府谷,攻陷河曲。张献忠以米脂十八寨响应,自称八大王。第二年,王嘉谟死,他的党徒王自用又聚众三十六营,张献忠和高迎祥、罗汝才、马守应等人都是首领。这年冬,洪承畴任总督,张献忠和罗汝才都接受招抚。后来又反叛,进入山西,与群贼一起焚掠。不久骚扰黄河以北,又一同渡过黄河。此后,陕西、河南、湖广、四川、江北数千里地,都被蹂躏。那时候,贼人首领率众没有强制指挥,遇到官军时,各自为战,胜了就争相前进,败则窜入山谷,不相互照应。官军遇到贼兵,要追杀时,也不知所追的是哪路贼兵。贼人或分或合,东奔西突,势力逐渐强大起来。
八年(1635),十三家在荥阳大会,商议对抗官军。马守应想北渡,被献忠讥笑,马守应大怒,李自成从中调解,这才定下决议。献忠最初与高迎祥一起造反做贼,李自成却只是高迎祥的裨将,不敢与献忠并坐,至此便与他不相上下了。两人一起东向攻掠,连破黄河以南、长江以北各县,焚烧皇陵。不久高迎祥、李自成西去,献忠独向东,包围庐州、舒城,但都没有攻下。又攻打桐城,攻陷庐江,屠戮巢县、无为、潜山、太湖、宿松等城,应天巡抚张国维前往抵挡。献忠从英山、霍山遁走,经过麻城,与马守应等会合,进入关中,到凤翔与高迎祥会合。不久,又出商县、洛南,屯驻在灵宝,等待高迎祥。高迎祥到来后,便合兵东向。总兵官左良玉、祖宽攻击他们,献忠与高迎祥分道而走。祖宽追击献忠,在嵩县和九皋山交战,三战皆捷,斩获不少贼人。献忠火了,再与高迎祥联合,回头再战,又被打得大败。高迎祥不久与李自成进入陕西,而马守应、罗汝才等贼,各自盘踞在郧阳、商县、洛南的山中,不能相救,献忠便也逃到山中。
明年秋,总督卢象升离职,苗胙土任湖广巡抚,他不懂军事。于是献忠从均州、马守应从新野、蝎子块从唐县出来,一起侵犯襄阳,部众有二十余万。总兵秦翼明兵少不能抵御,湖广震动。献忠纠集罗汝才、马守应和闯塌天等贼,顺流东下,与江北贼贺一龙、贺锦等会合,烽火达到淮水、扬州。南京兵部尚书范景文、操江都御史黄道直、总兵官杨御蕃分汛地固守,安池道副使史可法亲自率兵阻挡贼人要冲。贼人从间道侵犯安庆,连营一百里,巡抚国维告急。诏令左良玉、马火广、刘良佐联合救援,于是大破贼兵。贼人逃到潜山的天王古寨,国维发檄文叫左良玉搜山,左良玉不答应,不久向北而去。贼人于是从太湖复出,连结蕲州、黄州,在酆家店击败官军,杀死参将程龙、陈于王等四十余人。正好总兵官牟文绶和刘良佐来援助,才又打败贼人。贼人全部逃遁,献忠进入湖广。
那时,河南、湖广十五家贼人,要数献忠最狡猾、最强大,其次则是罗汝才。献忠曾伪装成官兵,想骗开宛城,左良玉刚好赶到,献忠仓皇而逃,前锋罗岱射中他的额头,左良玉马赶上献忠,刀刃拂过献忠面门,因马飞跑被他走免。正值熊文灿为总理,刊出檄文招抚贼众。闯塌天,本名刘国能,与献忠有矛盾,便到熊文灿处投降,献忠伤得很重,不能作战,非常害怕。