活了我们。”正好玩绳技的红娘子造反，俘获了李信，强行委身于他，李信逃回，当官的把他当作贼人，囚禁在狱中。红娘子来营救，并得到饥民的响应，一起救出了李信。卢氏县举人牛金星在考绩时被斥退，便私自投入李自成军中任主谋，后来偷偷跑回来，被发觉后论罪当斩，后来得以减刑。两人都前往投靠李自成，自成大喜，将李信改名为李岩。牛金星又推荐善占卜的宋献策，此人身长三尺余，他给李自成上谶语说：“十八子，主神器。”自成非常高兴。李岩便向自成劝说道：“夺取天下以人心为本，请不要杀人，以收天下人心。”自成听从了，从此减少了杀戮。自成还将掠来的财物赈济饥民，百姓得到粮食后，分不清是李岩的还是李自成的，便笼统地欢呼道“：李公子救活了我们。”李岩又造民谣说“：迎闯王，不纳粮。”并让儿童歌唱，以收煽动之效，结果追随李自成的越来越多。
十四年(1641)正月自成进攻河南，有士卒勾结贼人，结果城被攻陷，福王朱常洵遇害。自成的士兵煮福王的血，拿鹿肉酱杂着吃，名叫“福禄酒”福王的世子朱由崧裸身而逃。自成将福王府的金钱赈济饥民，便移师攻打开封。当时张献忠也攻陷襄阳，杀害襄王朱翊铭。被封在开封为王的周王朱恭枵，得知贼人来到，急忙用库存黄金招募死士，与巡抚都御史高名衡等人固守。自成攻打七昼夜不下，便领兵离去，屠戮密县。贼人首领罗汝才，土寇袁时中都归附自成。袁时中有众二十万，号称小袁营。罗汝才即曹操，与张献忠一同投降，后来又反叛而去。
自成当初做高迎祥的裨将，至此势力大盛。皇上以原尚书傅宗龙为陕西总督，让他专门对付李自成，另外命令保定总督杨文岳前往会师。傅宗龙飞驰入关，与巡抚汪乔年调兵，但兵已全部发完了，于是发文将河南大将李国奇、贺人龙部队隶属于部下，急速出关。杨文岳率领虎大威的部队一起到了新蔡，与自成遭遇，贺人龙的士卒先逃了，李国奇、虎大威继之也逃了，傅宗龙、杨文岳率亲军筑垒固守。到了晚上，杨文岳的部队溃奔陈州，傅宗龙与贼兵相持数日，粮食用尽了，想突围而走，被抓住杀死了。自成攻陷叶县，杀副将刘国能，遂将左良玉包围在郾城。汪乔年取代傅宗龙为总督，出关，到襄城驻扎。自成尽发精锐来进攻，汪乔年与副将李万庆都被杀死。自成将一百九十名书生割鼻断足，遂乘胜攻陷南阳、邓州等十四城，再围开封。巡抚高名衡、总兵陈永福奋力抵抗，射中自成眼睛，上天龙等人中炮死，自成更加愤怒。
自成每次攻城，不用古代云梯和冲车撞城法，专撬砖头，得一块砖头即归营休息，落后的人一定斩首。取完砖头后，就挖洞穿城，开始洞只能容一人，后来渐增到十个、百个，挨个将土传运出来，隔三五步就留一土柱，系上粗绳。打完洞后，万人拉着绳子一声喊，土柱被拉断，而城墙便倒了。高名衡在城上凿横道，一听到下面有声音，便用有毒和污秽的东西往下灌，结果贼人多有死者。贼人于是在城墙已毁坏的地方采用火攻法，并将装满火药的坛子投入火中，火燃药发，当场的都被炸得稀烂，贼人将它称为“放迸”
十五年(1642)正月，城墙已毁坏了一半，贼人用放迸法攻打，数千铁骑来回呼噪，单等城墙一倒便蜂拥而入。开封城原是宋朝都城，金朝又加以重建，城墙厚达数丈，土块坚实，结果火药倒往外击，贼人骑兵反倒死了不少，自成惧怕，领兵撤走了。他南下攻陷西华，不久屠戮陈州，副使关永杰、知州侯君擢都骂贼而死。归德、睢州、宁陵、太康数十个州县，都被残毁。商丘知县梁以樟受伤昏死过去，后来醒来，结果全家都被杀死。
后来，自成又攻打开封，筑起长围做持久之计。诏令起用孙传庭为总督，释放原尚书侯恂，命他领兵，召左良玉援助开封。左良玉到朱仙镇，大败，逃到襄阳。各部队都屯驻黄河以北，不敢前进。开封粮尽。山东总兵刘泽清也奉诏令来到。孙传庭知道开封危急，在西安大会诸将，赶快出关来救。他们还没有到达，高名衡等人商议在朱家寨口挖开黄河灌贼兵，贼人也在马家口挖开黄河想灌城，秋九月(十月九日)，天下起大雨，两口并决，响声如雷，洪水冲开北门而入，从东南门穿出，注入涡水。城中一百万户都被淹没，只有周王和王妃、世子以及巡抚以下不到两万人逃脱。贼人也被漂没一万多，于是拔营向西南离去。
当初，马守应称老回回、贺一龙称革里眼、贺锦称左金王、刘希尧称争世王、蔺养成称乱世王，他们都归附自成，当时号为“革左五营”自成于是西进迎击孙传庭部队，双方相遇于南阳，孙传庭军溃败而走，这就是河南人所说的柿园之败。这时大清兵南侵，京师正在告急，朝廷无暇再去讨贼。自成于是收服群贼，连营五百余里，再次屠戮南阳，进而攻打汝宁。总兵虎大威中炮而死，杨文岳被杀。自成于是胁迫崇王朱由木贵。左良玉望风南逃，自成进入襄阳。自成分人巡行襄阳所属城池以及德安各州县，各地都投降了。再破夷陵、荆门州。自成自己去攻打荆州，湘阴王朱俨钅尹被害，贼人烧献陵木城，捣毁宫殿。
十六年(1643)春攻陷承天。贼人将要挖掘献陵，突然有响声震动山谷，贼人害怕而止。贼人旁掠潜山、京山、云梦、黄陂、孝感等州县，全部攻了下来。贼人前锋逼近汉阳，左良玉逃到九江。贼人进攻郧阳，抚治都御史徐起元和王光恩奋力坚守，没被攻下。王光恩原是贼人反正过来的。
自成自号奉天倡义大元帅，封罗汝才为代天抚民威德大将军。分别部众，一个叫标营，领兵一百队，还有前、后、左、右营，各领兵三十余队，标营白旗黑纛，自成的旗帜为白鬃大纛银浮屠；左营白旗，右营红旗，前营黑旗，后营黄旗，纛的颜色与旗相同。五营按顺序昼夜值班，依次休息，巡察严密。逃跑的人称为落草，抓到要被肢解。招收男子十五岁以上，四十岁以下为兵。凡精兵一人，配给管草料、掌兵械以及饮炊的共十人。军令不得私藏白金，所过城邑不得占住民房，除妻子之外不得携带其他妇女。被单都用单布幕。棉甲厚一百层，弓箭炮石都打不透。一个士兵配给三四匹马，冬天则用垫褥垫蹄子。剖人腹做马槽来喂马，使马一见到人，便像虎豹一样张开牙齿想吃人。军队驻扎下来后，即出去比赛骑射，名为站队。半夜四鼓，就坐在寝褥上吃饭，准备听令。所过崇山峻岭，策马直上。江河只怕黄河，像淮水、泗水、泾水、渭水这些河流，则万人竞渡，有的翘足于马背，有的抱着马鬣，有的扯着尾巴，风一般地渡了过去。马蹄壅塞，河水为之不流。临阵时，列马三万，名叫三堵墙。前者如果回头看，后排便杀了他。如久战不胜，骑兵便佯败以引诱官兵，如官兵上当，则步兵长枪三万，击刺如飞，骑兵回头击杀，无不大胜。攻城时，出来迎降的不杀，守城一天的杀十分之三，两天十分之七，三天则屠城。凡杀人，捆起尸体烧烤，叫作打亮。城池将要攻陷时，步兵一万人围集在城堞下，骑兵往来巡察，无一人得以走免。张献忠虽很残忍，也赶不上他。各营比较所缴获的物品，得马骡的获上赏，弓矢铅铳的次之，币帛的又次之，珠玉得下赏。
自成不好酒色，吃的是粗米，与部下同甘共苦。罗汝才妻妾数十，被服纨绮，帐下还有几部女乐，对她们厚加供养，自成常耻笑他。罗汝才部众数十万，用山西举人吉王圭为谋主。自成善攻，罗汝才善战，两人相互依赖，就像人的左右手一样。自成攻下宛城、叶县，攻克梁州、宋州，兵力强大，士人归附，便产生了专制的念头，但心里唯独顾忌罗汝才。他于是设宴召来与罗汝才交好的贺一龙，将他捆了起来，到早晨时派二十名骑兵将罗汝才斩杀于帐中，全部兼并了他的部众。