脊椎动物灭绝了。我们在三叠纪的晚期还有一次大规模物种灭绝，大约在二亿一千万年前。我们损失了四分之一的生物种类，包括所有的迷齿亚纲动物。这一时期可能对恐龙的出现至关重要，你手里拿的那个家伙就是其中之一。

是的。霍勒斯说，请继续。

最著名的一次发生在六千五百万年前，在侏罗纪末期。我再次指着伤齿龙头骨，所有恐龙、翼龙、沧龙和菊石还有其他一些生物都灭绝了。

这个生物的体型应该不会很大。霍勒斯说，举起手里的头骨。

正确。从嘴到尾梢不超过五英尺，一米半。

它有体形较大的亲戚吗？

噢，有。事实上它们是曾经存在过的最大的陆地动物，但它们都在那次物种灭绝中死光了，为我们这一类的生物我们称之为哺乳动物接管地球铺平了道路。

不可思议。霍勒斯说。有时他以词为单位在两嘴之间传递，而有时却以单音节。

为什么这么说？

你们是怎么判断物种灭亡年代的？他问道，对我的问题避而不答。

我们认为地球上所有的铀和地球是同时形成的，然后我们分别测量铀238和它的衰变物铅206的比例，还有铀235和它的衰变物铅207的比例。测量结果告诉我们地球的年龄大约有45亿年。然后我们

好。他的一个嘴说着，接着另外一个嘴又肯定了一声好。你们的年代测定应该是正确的。他稍稍停顿了一下，你还没有问我是从哪儿来的。

我觉得自己是个不折不扣的白痴。他是对的，按照常理，那应该是我的第一个问题。对不起。你是从哪儿来的？

我来自你们叫作BetaHydri恒星系的第三颗行星。

我在攻读地质学本科学位的时候选过几门天文学课，我还学过拉丁语和希腊语，这些知识对于古生物学家来说是非常有用的工具。Hydri是Hydrus的所有格，后者是南星空的长蛇星座的名称。至于Beta，它是希腊字母表中的第二个字母。所以BetaHydri应该是从地球上观察长蛇星座所能看到的亮度为第二的恒星。那儿离地球有多远？

二十四光年，你们的年。霍勒斯说，但我们不是直接从那儿来的。我们已经旅行了一阵子了，在来此之前我们已拜访了其他七个恒星系。到目前为止我们的总旅程共有103光年。

我下意识地点着脑袋，不敢相信他的回答。随后我意识到自己又点头了。我说：我的头像这样上下移动是表明同意或继续的意思。

我知道。霍勒斯说，他的眼睛搭在了一起，我们用这个姿势表达。一阵沉默之后，他继续道，包括你们和我们自己的在内，我已经去过九个恒星系了，但我只在其中的三个上面发现了高等智慧生命，你们是其中之一。第一个当然是我们自己，还有一个在DeltaPavonis恒星系的第二颗行星上，离这儿有二十光年，但离我们的世界只有9。3光年。

DeltaPavonis应该是孔雀星座中亮度为第四的恒星。我依稀记得它和长蛇星座一样只能在南半球看到。知道了。我说。

在我们的行星上也发生过五次大规模物种灭绝。霍勒斯说，我们的年比你们的长，但以地球上的年为单位一计算，它们分别大约发生在4。50亿年、3。65亿年、2。25亿年、2。10亿年和0。65亿年前。