窗帘一般地挂在天空，在数百英里高的无形的挂钩上缠绕着，打着彩结，又像是被难以想像的风吹动着，两侧在向外伸展。

“这是什么？”副院长的声音问道。

“这张照片上的是极光。”

“请原谅我的无知，”唱诗班的指挥用颤抖的声音说道“即使以前我知道什么是极光，我也给忘了。是不是那种俗称为北极光的东西？”

“是的，它有好几个名字。它是由带电粒子风暴和剧烈、极强的太阳射线组成的——它们单独存在的时候，人们是看不见的，但当它们同大气相互作用的时候，就形成了这样明亮的光线。本来如果有时间的话，我会让人给这张幻灯着上色的，让各位看看它的色彩；大部分呈淡绿色和玫瑰色，像窗帘的那部分的下边则是深红色。这张是用普通感光剂拍摄的。下面请大家看一张使用特殊感光剂拍摄的照片。”

他取出那张幻灯片。莱拉听见院长悄声说：“如果他强行进行表决，我们可以援引居住时间条款。在过去的五十二个星期里，有三十个星期他都没住在学院里。”

“他已经把神父拉到他那一边去了…”图书馆长低声答道。

阿斯里尔勋爵把一张新的幻灯片放进图片架，图片上的景色和刚才的那张相同。跟前一对照片一样，很多在普通光线下原本明显的景致在这一张上显得暗淡多了，空中闪烁着的窗帘一样的那个东西也是如此。

然而，在极光的中间部分，在距离昏暗的地平线很高的地方，莱拉却发现了某种实实在在的东西。她把脸贴在门缝上，以便看得更清楚些。她看见那些靠近银幕的院士也把身子向前倾了过去。她边看，心中边感到惊奇，因为空中分明看得见一个城市的轮廓：塔楼、圆顶、墙壁…建筑、街道，全都悬在空中！莱拉这一惊真是非同小可。

一位担任卡辛顿院士的人开口道：“这看起来…像是一座城市。”

“千真万确，”阿斯里尔勋爵说。

“不用说，那是另一个世界的城市咯？”教务长说，语气中带着一股轻蔑。

阿斯里尔勋爵没有理他。有的院士激动地骚动起来，好像他们虽然从来没见过独角兽，但却写专著论述它们的存在，现在有人把刚刚活捉的一只独角兽放在了他们面前一样。

“这是不是巴纳德-斯托克斯按上下文猜测，应指美国天文学家爱德华-巴纳德（1857—1923）和英国物理学家、数学家乔治-斯托克斯（1819—1903）两个人。前者首先使用天体照相术拍摄了银河照片，发现了木星的第五颗卫星和一些彗星；后者则以其对流体力学的研究而著名。研究的那些东西？”担任帕尔默教授职位的一位院士问“是不是？”

“这就是我想要找到答案的问题，”阿斯里尔勋爵说。

他站到明亮的银幕的一侧。莱拉看见，他那双漆黑的眼睛在那些凝视着极光的幻灯片的院士们身上扫来扫去，他的精灵的眼睛在他旁边闪着绿幽幽的光。所有尊贵的脑袋都向前伸着，他们的眼睛闪烁着光芒。只有院长和图书馆长身子向后靠在椅子上，两个人的脑袋靠得很近。

神父说：“阿斯里尔勋爵，刚才您说您在寻找有关格鲁曼探险的消息，那么，格鲁曼博士当初是不是也在研究这种现象呢？”