怎样，”二舅头头是道地说。

“说得对，先生！不过反正…我算够了，忙够了。要是复活节前能晋级，以后也许去干干别的事情。钱我有，经验也…”

“这话不错；可以找旁的事干。有钱什么营生不好干。将本求利嘛。比方说，地产…要是用自己的名义买田置地不方便，可以想旁的办法嘛…喏，用太太的名义…”

“我是个鳏夫，夫人。我从前有过保护天使，可是飞走啦！”

“这怎么成！总不能孤身一人过一辈子。也许上帝会再赐给您一个机缘！”

“要是上帝赐给…为什么不赐给呢！我决不会放弃机缘！”

“老话说，讨饭坐监，不由自选。套用一下，也可以说，天定良缘，不由自选！”二舅说了句俏皮话。

大家笑了。

“经营地产，我告诉您，是桩有利可图的营生！”母亲继续怂恿道。“赚个一分五到二分的利息，不费什么力气。跟把钱存在当铺里一样稳当。”

谈话拨动了母亲敏感的心弦，她用谄媚的眼光望着求婚人。但是这时，姐姐非常不合时宜地来到客厅。

她轻盈地一蹦一跳地走进来，装做什么也不知道。好象这辉煌的灯火，这香烛的芬芳，每日都是如此的。因此，当她发现有个陌生人在场而从胸膛里发出一声惊叫时，也就很自然了。

“呀！”

“来，来，好女儿！”母亲鼓励她“这儿坐的全是好人，不会吃掉你的！这是费朵尔-普拉托尼奇！这是小女，请多多关照！”

“不敢当，不敢当！我还要请大小姐不要见外呢！”斯特利任雷咔嚓一声并拢马刺，殷勤地回答。

“我，麦歇，在尼古拉-亚夫连尼教堂看见过您！”姐姐嗲声嗲气地说。

“在尼古拉-亚夫连尼教堂吗，小姐？您看见过我吗，小姐？’求婚人故作惊异状，殷勤地嘻嘻笑着。

“对啦，您记得吧，那次神甫布道，讲过什么…受贿人来着…爸爸！‘受贿人’是什么意思呀？”

“受贿人嘛，就是那些存心要剥掉活人和死人的皮的人，”父亲直截了当地解释“比如象犹大。”

听到这个解释，母亲变了脸色；求婚人瞪着眼珠，鼻子上的静脉扩张症显得越发清晰；二舅咬着牙轻轻地嘟囔道：“牛头不对马嘴！”

“娜齐卡，你何必…”母亲说。

但她的话还役说完，求婚人已经从沙发里站起来，快步向前室走去。引起了一片惊慌。

“你看，这下吹啦，他跑了！”母亲惊叫道“他见怪啦！这是怎么回事…也不包涵一点儿！全怪你！”她责备父亲。“什么犹太不犹大…你自己才是犹大！还有你，可爱的孩子，真会找话说！既然这样，你自己去找男人吧！”

“等一等，别骂人，也许他是去解小溲的，”二舅厚着脸皮安慰母亲。

母亲站起身来，正要到前室去看个究竟，这时，求婚人又走进客厅了。他手里拿着一大盒糖果。

“这是送给小姐的！”他把糖果献给姐姐“是彼朵基①的出品；我亲自挑选的，小姐。”

①当时莫斯科的一家有名的法国点心店。

“您这个人真有意思！不动声色，可是一下子…看来，您是个很讨女人欢心的人！娜齐卡！你怎么啦！还不快道谢！”

“梅兮，麦歇①！”

①法语：谢谢，先生！

“不客气，小姐！您肯赏脸，我感到很幸福…依我看，糖果本来就是为小姐们做的。糖果、香水、口红…全是小姐们少不了的东西！”

“这话很对。既然还是孩子家，就让他们多吃点甜的吧。要吃苦的，以后总是来得及的。”

“为什么要这样呢，夫人？也可以一生一世不吃苦头听！”

“话是这么说…”